O Telescópio Anglo-Australiano em Nova Gales do Sul tem observado como as galáxias gigantes preguiçosas ganham tamanho - e não é porque elas criam suas próprias estrelas. Em um projeto de pesquisa conhecido como Galaxy and Mass Assembly (GAMA), um grupo de cientistas australianos liderados pelo professor Simon Driver no Centro Internacional de Pesquisa em Radioastronomia (ICRAR) descobriram que as galáxias mais massivas do Universo preferem "comer" seus vizinhos .
De acordo com as descobertas publicadas na revista “Monthly Notices of the Royal Astronomical Society”, os astrônomos estudaram mais de 22.000 galáxias individuais para ver como elas cresceram. Aparentemente, galáxias menores são produtores excepcionais de estrelas, formando seus membros estelares a partir de seus próprios gases. No entanto, galáxias maiores são preguiçosas. Eles não são muito bons em criação estelar. Esses monstros enormes raramente produzem novas estrelas por conta própria. Então, como eles crescem? Eles canibalizam seus companheiros. Aaron Robotham, baseado no nó da Universidade da Austrália Ocidental do Centro Internacional de Pesquisa em Radioastronomia (ICRAR), explica que galáxias menores de 'anãs' estavam sendo consumidas por seus pares mais pesados.
"Todas as galáxias começam pequenas e crescem coletando gás e transformando-o de maneira bastante eficiente em estrelas", disse ele. "Então, de vez em quando, eles são completamente canibalizados por uma galáxia muito maior."
Então, como nossa galáxia doméstica se compara a essas descobertas? Robotham, que liderou a pesquisa, disse que a Via Láctea está em um ponto crítico e que agora deve crescer principalmente pela ingestão de galáxias menores, ao invés de coletar gás.
"A Via Láctea não se fundiu com outra grande galáxia por um longo tempo, mas você ainda pode ver restos de todas as galáxias antigas que canibalizamos", disse ele. "Também vamos comer duas galáxias anãs próximas, as Grandes e as Pequenas Nuvens de Magalhães, em cerca de quatro bilhões de anos." Robotham também acrescentou que a Via Láctea não escaparia ilesa. Eventualmente, em cerca de cinco bilhões de anos, encontraremos a galáxia de Andrômeda, nas proximidades, e as mesas serão viradas. "Tecnicamente, Andrômeda nos comerá porque é o mais massivo", disse ele.
O que exatamente está acontecendo aqui? É um caso de atração mútua? De acordo com o Dr. Robotham, quando as galáxias crescem, elas adquirem um campo gravitacional pesado, permitindo que sugem as galáxias vizinhas com facilidade. Mas por que eles param de produzir suas próprias estrelas? É porque eles esgotaram o combustível? Robotham disse que a formação de estrelas diminui a velocidade em galáxias realmente massivas, pode ser "devido a eventos extremos de feedback em uma região muito brilhante no centro de uma galáxia conhecida como núcleo galáctico ativo".
"O assunto é muito debatido, mas um mecanismo popular é onde o núcleo galáctico ativo basicamente cozinha o gás e impede que ele se resfrie para formar estrelas", disse Robotham.
Um dia o Universo inteiro se tornará apenas uma galáxia única e grande? Na realidade, a gravidade pode muito bem fazer com que grupos e aglomerados de galáxias congele em um número limitado de galáxias super-gigantes, mas isso levará muitos bilhões de anos para ocorrer.
"Se você esperasse um tempo muito, muito, muito longo que acabaria por acontecer, mas por muito tempo quero dizer muitas vezes a idade do Universo até agora", disse Robotham.
Embora as conclusões da pesquisa do GAMA não tenham levado bilhões de anos, também não aconteceu da noite para o dia. Foram necessários sete anos e mais de 90 cientistas para concluir - e não foi uma revelação única. Deste trabalho, já foram mais de 60 publicações e outras 180 estão em andamento!
Fonte da história original: Galáxias monstruosas ganham peso ao comer vizinhos menores - ICAR
Leitura adicional: 'Montagem da galáxia e da massa (GAMA): pares estreitos da galáxia, fusões e o futuro destino da massa estelar' nos Avisos mensais da Royal Astronomical Society. Publicado online em 19/9/2014 em: http://mnras.oxfordjournals.org/lookup/doi/10.1093/mnras/stu1604. Versão de pré-impressão acessível em: http://arxiv.org/abs/1408.1476.
