Na tarde de 24 de fevereiro de 2012, às 17h15. Depois de dois lançamentos fracassados na semana anterior devido ao clima, a terceira vez foi definitivamente um encanto para o ULA, e o lançamento ocorreu nominalmente (isso é conversa de ciência para "incrível").
Mas o que fez naquele dia, naquela época, o direita hora de lançar? Eles gostam de terminar uma semana de trabalho com um lançamento de foguete? (Não que eu possa culpá-los!) E o tempo ... por que se esforçar para se preparar para um lançamento se o tempo não parece promissor? Onde está a lógica disso?
Como se vê, quando se trata de lançamentos, realmente é Ciência de foguetes.
Existem muitos fatores envolvidos nos lançamentos. Obviamente, toda a incrível engenharia necessária para planejar e construir um veículo de lançamento e, é claro, sua carga útil - o que quer que esteja lançando em primeiro lugar. Mas com certeza não termina aí.
Os gerentes de lançamento precisam levar em consideração as necessidades da missão, onde a carga útil deve acabar em órbita ... ou possivelmente até além. O tempo é crítico quando você deseja mover alvos - nesse caso, os alvos são pontos específicos no espaço (literalmente). Depois, há o tipo de foguete sendo usado e de onde está sendo lançado. Somente então o clima pode entrar na equação, e geralmente apenas no último minuto para determinar se a contagem regressiva continuará antes que a janela de lançamento seja fechada.
O tamanho dessa janela de inicialização - de algumas horas a alguns minutos - depende de muitas coisas.
Anna Helney, do Centro Espacial Kennedy, montou recentemente um artigo "Visando uma Janela Aberta" que explica como esse processo funciona:
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Os fatores decisivos mais importantes em quando lançar são para onde a sonda está indo e quais são suas necessidades solares. Naves espaciais que observam a Terra, por exemplo, podem ser enviadas para órbita baixa da Terra. Algumas cargas úteis devem chegar a um ponto específico em um momento preciso, talvez para se encontrar com outro objeto ou se juntar a uma constelação de satélites já em funcionamento. Missões à lua ou a um planeta envolvem apontar para um objeto em movimento a uma longa distância.
Por exemplo, a sonda Mars Science Laboratory da NASA iniciou sua jornada de oito meses para o Planeta Vermelho em 26 de novembro de 2011 com o lançamento a bordo de um foguete Atlas V da United Launch Alliance (ULA) da Estação da Força Aérea de Cape Canaveral, na Flórida. Após o impulso inicial do poderoso impulsionador do Atlas V, o estágio superior do Centaur enviou a sonda para longe da Terra em uma pista específica para colocar o laboratório, com seu rover Curiosity do tamanho de um carro, dentro da Cratera Gale de Marte em 6 de agosto de 2012 Devido à localização de Marte em relação à Terra, a principal oportunidade de lançamento planetário para o Planeta Vermelho ocorre apenas uma vez a cada 26 meses.
Além disso, as naves espaciais costumam ter requisitos solares: eles podem precisar da luz solar para realizar a ciência necessária para atender aos objetivos da missão, ou podem precisar evitar a luz do sol para olhar mais profundamente as áreas distantes e escuras do espaço.
Essa precisão era necessária para a espaçonave Suomi National Orbiting Partnership (NPP) da NASA, lançada em 28 de outubro de 2011 a bordo de um foguete ULA Delta II da Base Aérea de Vandenberg, na Califórnia. O satélite que observa a Terra circula a uma altitude de 512 milhas, varrendo de pólo em pólo 14 vezes por dia, enquanto o planeta gira em seu eixo. Uma janela de lançamento muito limitada foi necessária para que a espaçonave cruzasse o nó ascendente exatamente às 13h30. hora local e escaneie a superfície da Terra duas vezes por dia, sempre no mesmo horário local.
Todas essas variáveis influenciam a trajetória de um voo e o tempo de lançamento. Uma missão de baixa Terra com necessidades de tempo específicas deve decolar no momento certo para entrar na mesma órbita que seu alvo; uma missão planetária normalmente tem que iniciar quando a trajetória a afastar da Terra e seguir o curso correto.
De acordo com [Eric Haddox, o engenheiro de design de vôo principal do Programa de Serviços de Lançamento da NASA], mirar em um alvo específico - outro planeta, um ponto de encontro ou até mesmo um local específico na órbita da Terra onde as condições solares serão perfeitas - é um um pouco como tiro ao alvo.
"Você tem esse objeto que vai voar no ar e precisa atirar nele", disse Haddox. "Você deve ser capaz de julgar a que distância seu alvo está e a rapidez com que ele se move e garantir que você alcance o mesmo ponto ao mesmo tempo".
Mas Haddox também enfatizou que a Terra está girando em seu eixo enquanto orbita o sol, tornando a plataforma de lançamento uma plataforma móvel. Com tantos jogadores em movimento, as janelas e trajetórias de lançamento devem ser cuidadosamente coreografadas.
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É um conjunto fascinante e complexo de questões que os gerentes de missão precisam acertar para garantir o sucesso de um lançamento - e, portanto, o sucesso de uma missão, seja colocando um satélite de comunicação em órbita ou um veículo espacial em Marte ... ou em algum lugar muito, muito mais longe que isso.
