75% de todas as estrelas do Universo são menores e menos massivas que o Sol. Mas existem algumas estrelas muito raras por aí que são muito maiores e mais massivas que o nosso Sol; estas são as estrelas gigantes.
Estrelas gigantes azuis
A cor de uma estrela depende da sua temperatura. As estrelas mais legais são vermelhas, enquanto as estrelas mais quentes são azuis. E a temperatura de uma estrela depende inteiramente de sua massa. Se uma estrela tiver massa suficiente, ela terá uma temperatura de superfície superior a cerca de 10.000 Kelvin e brilhará na cor azul. As estrelas maiores e mais quentes do Universo são essas estrelas gigantes azuis.
Um exemplo familiar é a estrela gigante azul Rigel, localizada na constelação de Orion, localizada a cerca de 700 a 900 anos-luz de distância. Rigel contém 17 vezes a massa do Sol e brilha com 40.000 vezes a luminosidade do Sol. Isso é energia suficiente para Rigel acender nuvens de poeira nas proximidades.
Um exemplo ainda mais extremo é o hipergigante azul Eta Carinae, localizado a cerca de 8.000 anos-luz de distância. Eta Carinae é um monstro, estimado em mais de 100 vezes a massa do sol. Está queimando combustível a uma taxa tão tremenda que gasta 4 milhões de vezes mais energia que o Sol, com uma temperatura de 40.000 Kelvin na superfície. Os astrônomos esperam que Eta Carinae detone como uma supernova em algumas centenas de milhares de anos.
Estrelas gigantes azuis são gigantes porque têm muitas vezes a massa do sol.
Estrelas gigantes vermelhas
No outro extremo do espectro estão as estrelas gigantes vermelhas. Enquanto o azul é a cor mais quente das estrelas, o vermelho é a cor mais fria que elas podem ter. Um gigante vermelho nasce quando uma estrela como o nosso Sol chega ao fim de sua vida e fica sem combustível de hidrogênio em seu núcleo. Isso força a estrela a iniciar a fusão nuclear com hélio, aumentar a luminosidade e inchar muitas vezes seu tamanho original. Quando o nosso Sol se tornar um gigante vermelho, ele se expandirá para consumir as órbitas dos planetas internos, incluindo Mercúrio, Vênus e Terra.
Assim, estrelas regulares se tornam gigantes vermelhos regulares. Mas existem gigantes vermelhos ainda maiores por aí; os supergigantes vermelhos. São estrelas massivas com mais de 20 vezes a massa do Sol. Eles entram na fase gigante vermelha da evolução estelar, mas em vez de apenas se expandirem para a órbita da Terra, podem expandir para mais de 1.500 vezes o raio do Sol. Imagine uma estrela que se estendeu além da órbita de Saturno.
Escrevemos muitos artigos sobre estrelas aqui na Space Magazine. Aqui está um artigo sobre a maior estrela do Universo e um artigo sobre um planeta que sobreviveu quando sua estrela se tornou um gigante vermelho.
Se você quiser obter mais informações sobre estrelas, consulte os Comunicados de imprensa do Hubblesite sobre estrelas e aqui está a página inicial de estrelas e galáxias.
Gravamos vários episódios de Astronomy Cast sobre estrelas. Aqui estão duas que você pode achar úteis: Episódio 12: De onde vêm as estrelas do bebê e Episódio 13: Para onde as estrelas vão quando morrem?
Referências:
http://en.wikipedia.org/wiki/Blue_giant
http://earthsky.org/brightest-stars/blue-white-rigel-is-orions-brightest-star
http://www.telescope.org/pparc/res8.html
