LightSail 2 implantou com sucesso suas velas solares. Pouco depois das 12:00 pm PST A Sociedade Planetária twittou que as velas foram lançadas e que a espaçonave estava navegando sob a luz do sol. Todos podemos desfrutar do seu sucesso e começar a imaginar como as velas solares se encaixam nos planos da humanidade para a exploração espacial.
Atualização: este artigo foi atualizado com novas imagens do LightSail2.
Este é um momento dramático para o LightSail 2 e para a Planetary Society, a maior organização espacial sem fins lucrativos do mundo. LightSail 2 é a terceira espaçonave em seu programa LightSail. Foi lançado em 25 de junho e está em órbita desde então, preparando-se para o lançamento de velas e enviando-nos algumas imagens doces da Terra.
Uma série de tweets da The Planetary Society contou a história ao longo da manhã.
A implantação da vela é um procedimento manual de duas etapas iniciado pela equipe de sistemas em terra. Primeiro, a equipe deve "armar" a vela para implantação e depois enviar o comando para implantá-la. Se tudo correr bem, a telemetria deve mostrar a contagem de motores aumentando.
- Sociedade Planetária (@exploreplanets) 23 de julho de 2019
A vela do LightSail 2 é na verdade um sistema de quatro velas triangulares menores que formam um quadrado grande quando implantadas. Uma vez implantada, a vela mede 32 metros quadrados, ou 340 pés quadrados. Uma vez implantada, pode ser usada para elevar a órbita da espaçonave, demonstrando a potência e a utilidade das velas solares.
MOTOR LIGADO. A telemetria mostra que o motor de implantação de velas do # LightSail2 está ativo.
- Sociedade Planetária (@exploreplanets) 23 de julho de 2019
A seguir, veio a telemetria do pequeno satélite, mostrando que a contagem de motores estava aumentando. A telemetria também mostrou que as câmeras estavam ativas.
Solar Sail Technology
Se você não conhece a tecnologia de velas solares, a ideia é relativamente simples, pelo menos em teoria.
Uma vela solar utiliza o momento dos fótons vindos do Sol, da mesma maneira que um veleiro captura a energia do vento. A vela leve não captura os fótons. Os fótons ricocheteiam na superfície reflexiva e impulsionam a vela. É uma tecnologia leve e simples que tem um grande potencial.
No vácuo do espaço, funciona. Não há resistência ao momento da sonda, então, com o tempo, à medida que mais e mais fótons refletem, sua velocidade aumenta. Tudo sem carregar combustível ou outro sistema de propulsão.
De certa forma, a vela solar é exatamente como uma vela em um barco. A vela pode ser apontada em ângulos, para direcionar a viagem da nave espacial. Se as velas forem apontadas diretamente para o Sol, a espaçonave viajará diretamente para longe do Sol. Mas, ao alinhar ou alterar o ângulo das velas, uma espaçonave que usa velas solares pode se orientar e impulsionar-se através do Sistema Solar e além.
Eles também ganham cada vez mais força à medida que viajam. Eles podem continuar a acelerar enquanto os fótons os atingirem. Uma espaçonave de vela solar pode atingir velocidades que um foguete químico nunca pode atingir, embora, obviamente, não consigam escapar da atração gravitacional da Terra por conta própria.
Obviamente, o momento não pode aumentar na mesma taxa para sempre. Quanto mais uma vela solar sai do Sol, menos fótons a atingem. E, embora não diminua o espaço vazio, sua taxa de aceleração diminuirá.
Por todas essas razões, as velas solares são direcionadas para viagens longas, nas quais pode brilhar um sistema de propulsão simples, porém eficaz. Existe até a ideia de que os lasers podem ser apontados para velas solares para ajudá-los a acelerar ainda mais.
Velas solares assistidas por laser
O projeto Breakthrough Starshot visa enviar uma frota de pequenas naves espaciais a vela solar para o nosso vizinho estelar mais próximo, Alpha Centauri. Em vez de confiar apenas na energia do Sol para chegar lá, ele seria impulsionado por uma série de lasers, cujos fótons atingiriam as velas da mesma maneira que o Sol. A matriz de laser aceleraria a espaçonave a uma velocidade eventual de cerca de 60.000 km / s (37.282 mps) - ou 20% a velocidade da luz.
O Alpha Centauri está a 4,37 anos-luz de distância, portanto, mesmo com os lasers, o projeto Breakthrough Starshot ainda levaria 20 anos para chegar lá.
Mas esse é um projeto completamente diferente e mais ambicioso do que o LightSail 2. Além disso, o Breakthrough Starshot é o projeto de um bilionário russo, enquanto o LightSail é uma espaçonave pública, sem fins lucrativos, construída com dinheiro arrecadado por entusiastas.
E seu sucesso hoje é uma excelente conquista.
LightSail 2 é uma missão de demonstração, projetada para mostrar como mesmo uma pequena vela solar pode elevar a órbita de uma nave espacial. Ainda existem muitos obstáculos a serem superados para ampliá-lo. Pode ter aplicações comerciais para pequenos satélites e, eventualmente, sua tecnologia pode desempenhar um papel na exploração de nosso Sistema Solar.
Mas por hoje, aproveite o sucesso da The Planetary Society!
Mais:
- A Sociedade Planetária
- Iniciativa inovadora Starshot
- Revista Space: O que é uma vela solar?
