Depois de uma jornada de mais de uma década e 6 bilhões de quilômetros, há grandes esperanças de uma data celestial no espaço entre um cometa gelado e uma sonda de empuxo no Dia dos Namorados de 2011. O encontro no espaço entre a espaçonave Stardust-NExT da NASA e o cometa Tempel 1 leva coloque quase do lado oposto ao sol em 14 de fevereiro de 2011 às 23:37 EST (20h37 PST).
O principal objetivo científico é descobrir "o quanto a superfície do cometa mudou entre duas passagens próximas ao sol" desde a última vez que foi visitada em 2005, disse o principal investigador Joe Veverka, da Universidade Cornell, Ithaca, N, Y, em uma entrevista à imprensa. hoje, 19 de janeiro, na sede da NASA. De fato, é a primeira vez na história que um cometa é visitado duas vezes por sondas espaciais da Terra.
Os cientistas e engenheiros principais delinearam os planos para o sobrevôo do cometa no briefing. Veja um vídeo de todo o briefing abaixo.
Desde a última visita em 2005, o cometa completou outra órbita ao redor do sol. "Será a primeira vez que seremos capazes de ver mudanças depois que um cometa passou por um periélio", explicou Veverka. Tempel 1 pertence à família de cometas e órbitas de Júpiter entre Marte e Júpiter.
O cometa Tempel 1 sofreu uma colisão cósmica durante o primeiro encontro com um emissário da Terra quando o Deep Impact da NASA esmagou um projétil de cobre diretamente no núcleo dos cometas. A explosão criou uma cratera de impacto e expulsou uma enorme nuvem de gás e detritos. A luz refletida nas partículas de poeira obscureceu totalmente a vista da cratera e impediu a captura de imagens. Os pesquisadores esperavam determinar o tamanho da cratera. Muitas apostas dependem dessa determinação.
“Temos a chance de concluir o experimento Deep Impact. Esperamos ver quão grande é a cratera de impacto e o que isso nos diz sobre as propriedades mecânicas ”, disse Veverka.
Com pouco mais de três semanas restantes, a nave está a aproximadamente 24,6 milhões de quilômetros (15,3 milhões de milhas) de distância do encontro. O Stardust-NExT fará um zoom além do cometa de quase 6 quilômetros de largura (3,7 milhas) a uma distância de aproximadamente 200 quilômetros (124 milhas) e a uma velocidade de 10 km / s, de acordo com Tim Larson, gerente de projetos da missão do Jet Laboratório de Propulsão (JPL), Pasadena, Califórnia.
“A sonda ainda está funcionando bem 12 anos após o lançamento. Esta é uma missão bônus com um alvo cientificamente desejável do qual possamos nos aproximar ”, disse Larson.
"Tudo vai acontecer de forma autônoma", afirmou Larson. “A nave estará a cerca de 2 UA da Terra no momento do encontro. Como os sinais de ida e volta levam cerca de 40 minutos, não há chance de alterações em tempo real. ”
“O Stardust-NExT tirará 72 imagens de alta resolução durante o encontro de aproximação. Eles serão armazenados em um computador de bordo e retransmitidos de volta para a Terra a partir de uma hora depois. Levará cerca de 12 horas para recuperá-los todos. ”
A NASA diz que, após o processamento, as imagens deverão estar disponíveis aproximadamente às 4:30 da manhã EST (13:30 PST) em 15 de fevereiro.
“Pela primeira vez, voltaremos para ver o que acontece com um cometa desde a nossa última visita”, explicou Pete Schultz, co-investigador da Brown University, Providence, RI. “O cometa está na órbita de Júpiter e volta. para Marte e teve várias explosões de gás e poeira. Em 2005, vimos superfícies novas e antigas. Por isso, tem uma história geológica complicada. Esperamos resolver a cratera e ver ejetos. Mas há muitas incógnitas. O que vemos - seja a cratera ou o outro lado invisível - tudo depende da rotação do núcleo do cometa. ”
"A dinâmica do cometa é complexa e irregular, não inerte", disse Steve Chesley, co-investigador do JPL. “Eles são como um foguete sem ninguém nos controles. A órbita pode mudar. Portanto, é um enorme desafio atingir uma espaçonave para fazer um sobrevôo ou encontro. ”
Stardust-NeXT é uma nave espacial reaproveitada. O encontro do dia dos namorados será o último feriado da sonda de envelhecimento. O Stardust foi originalmente lançado em 1999. Ele voou pelo Cometa Wild 2 em 2 de janeiro de 2004 e coletou partículas de poeira cometária que foram devolvidas à Terra em uma cápsula de retorno de amostra em janeiro de 2006. Desde então, continuou sua viagem solitária através o vazio do espaço.
A embarcação está quase sem combustível e todos os movimentos consomem combustível. É totalmente dependente dos propulsores de controle de reação para navegar pelo espaço e apontar sua câmera e instrumentos científicos, disse Larson.
“Estamos confiantes de que teremos combustível suficiente para concluir esta missão. Tem sido um grande, grande desafio manter um suprimento de reserva. Após a missão, não resta muito que a sonda possa fazer. A última manobra de correção de trajetória é dois dias antes da chegada. Também é nesse momento que tiraremos nossas últimas imagens de navegação óptica para atingir a espaçonave. ”
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Apenas cerca de um terço da superfície do Tempel 1 foi fotografado pelo Deep Impact em 2005. "Estaremos analisando territórios antigos, novos e alguns sobrepostos", explicou Veverka. "A equipe de ciências está muito empolgada e mal pode esperar para ver as fotos no dia dos namorados".
"Não temos idéia de quão rapidamente as características da superfície mudam e se são milhões de anos ou dias", concluiu Veverka.
"Esperamos novas descobertas, não importa o que vemos", resumiu Larson
19 de janeiro de 2010: Science Team Media Briefing
A sonda Stardust foi reembalada para a missão Stardust-NexT. O Stardust-NExT se encontrará com o cometa Tempel 1 em 14 de fevereiro, dando aos cientistas a oportunidade, pela primeira vez, de procurar mudanças na superfície de um cometa após sua órbita ao redor do sol. Cientistas da missão discutiram a relevância da missão em um briefing na sede da NASA em Washington
