Uma nova espécie rara de rato - até quatro vezes o tamanho dos roedores que povoam as cidades americanas - foi identificada nas Ilhas Salomão.
A descoberta marca a primeira vez em 80 anos que uma nova espécie de rato foi encontrada no arquipélago no Pacífico Sul.
Em 2010, o mamífero Tyrone Lavery ouviu rumores sobre um rato gigante que quebra coco chamado "vika" que vivia nas árvores da Ilha Vangunu. As pessoas na ilha tinham até canções e rimas infantis sobre os ratos. Mas, após várias pesquisas, Lavery não conseguiu encontrar a criatura.
"Comecei a questionar se realmente era uma espécie separada ou se as pessoas estavam apenas chamando de 'vika' de ratos pretos comuns", disse Lavery em um comunicado do The Field Museum, em Chicago, onde ele é um pesquisador de pós-doutorado.
Então, em 2015, um ranger capturou um dos ratos enquanto corria para fora de uma árvore derrubada.
"Assim que examinei o espécime, sabia que era algo diferente", disse Lavery.
O rato não se parecia com as oito espécies conhecidas de ratos nativas das Ilhas Salomão. E quando Lavery comparou o espécime às coleções de museus e verificou o DNA do rato, ele confirmou que era de fato uma nova espécie. Ele nomeou Uromys vika.
Milhares de novas espécies de animais são descobertas a cada ano, mas cerca da metade que faz parte da lista são insetos e aracnídeos, de acordo com o The New York Times. Apesar do que os crentes do Bigfoot podem tentar convencê-lo, é raro que animais relativamente grandes permaneçam desconhecidos. Lavery disse que apenas algumas dezenas de novos mamíferos são identificados a cada ano. Ele explicou que os ancestrais do vika provavelmente flutuaram para a ilha em uma balsa e depois evoluíram para uma nova espécie após anos de isolamento.
Mas a vika, que foi descrita hoje no Journal of Mammalogy (27 de setembro), já pode estar perto da extinção. A espécie é considerada criticamente ameaçada devido ao seu pequeno habitat nativo e baixa densidade populacional; também está ameaçada pela exploração comercial de madeira na ilha de Vangunu.
"Está chegando ao palco para este rato que, se não o tivéssemos descoberto agora, talvez nunca tivesse sido descoberto". Lavery disse. "A área onde foi encontrada é um dos únicos lugares que restam com florestas que não foram cortadas".
