De um comunicado de imprensa do Instituto Max Planck de Astronomia:
Um grupo de astrônomos europeus descobriu um antigo sistema planetário que provavelmente será um sobrevivente de uma das primeiras eras cósmicas, 13 bilhões de anos atrás. O sistema consiste na estrela HIP 11952 e dois planetas, que têm períodos orbitais de 290 e 7 dias, respectivamente. Enquanto os planetas geralmente se formam dentro de nuvens que incluem elementos químicos mais pesados, a estrela HIP 11952 contém muito pouco além de hidrogênio e hélio. O sistema promete lançar luz sobre a formação de planetas no universo primitivo - sob condições bastante diferentes das dos sistemas planetários posteriores, como o nosso.
É amplamente aceito que os planetas são formados em discos de gás e poeira que giram em torno de estrelas jovens. Mas observe os detalhes, e muitas questões em aberto permanecem - incluindo a questão do que é realmente necessário para criar um planeta. Com uma amostra de, até agora, mais de 750 planetas confirmados orbitando estrelas que não o Sol, os astrônomos têm alguma idéia da diversidade entre os sistemas planetários. Mas também surgiram algumas tendências: estatisticamente, uma estrela que contém mais "metais" - na linguagem astronômica, o termo inclui todos os elementos químicos, exceto hidrogênio e hélio - é mais provável que tenha planetas.
Isso sugere uma pergunta-chave: Originalmente, o universo quase não continha elementos químicos além de hidrogênio e hélio. Quase todos os elementos mais pesados foram produzidos, ao longo do tempo, dentro das estrelas, e então lançados no espaço à medida que estrelas massivas terminam suas vidas em explosões gigantescas (supernovas). Então, e a formação do planeta sob condições como as do universo primitivo, digamos: 13 bilhões de anos atrás? Se as estrelas ricas em metal têm maior probabilidade de formar planetas, existem estrelas com um conteúdo de metal tão baixo que elas não conseguem formar planetas? E se a resposta for sim, então quando, ao longo da história cósmica, devemos esperar que os primeiros planetas se formem?
Agora, um grupo de astrônomos, incluindo pesquisadores do Instituto Max-Planck de Astronomia, em Heidelberg, Alemanha, descobriu um sistema planetário que poderia ajudar a fornecer respostas para essas perguntas. Como parte de uma pesquisa voltada para estrelas especialmente pobres em metais, eles identificaram dois planetas gigantes ao redor de uma estrela conhecida por seu número de catálogo como HIP 11952, uma estrela na constelação de Cetus ("a baleia" ou "o monstro do mar") à distância de cerca de 375 anos-luz da Terra. Sozinhos, esses planetas, HIP 11952b e HIP 11952c, não são incomuns. O que é incomum é o fato de que eles orbitam uma estrela tão extremamente pobre em metais e, em particular, uma estrela muito velha!
Para modelos clássicos de formação de planetas, que favorecem estrelas ricas em metal quando se trata de formar planetas, os planetas ao redor de uma estrela devem ser extremamente raros. Veronica Roccatagliata (Observatório Universitário de Munique), a principal pesquisadora do estudo de estrelas pobres em metais que levou à descoberta, explica: “Em 2010, encontramos o primeiro exemplo de um sistema pobre em metais, o HIP 13044. Naquela época, nós pensamos que poderia ser um caso único; agora, parece que pode haver mais planetas em torno de estrelas pobres em metal do que o esperado. ”
O HIP 13044 ficou famoso como o "exoplaneta de outra galáxia" - a estrela é provavelmente parte de um chamado fluxo estelar, o remanescente de outra galáxia engolida por bilhões de anos atrás.
Comparado a outros sistemas exoplanetários, o HIP 11952 não é apenas um que é extremamente pobre em metais, mas, com uma idade estimada de 12,8 bilhões de anos, também é um dos sistemas mais antigos conhecidos até agora. "Esta é uma descoberta arqueológica em nosso próprio quintal", acrescenta Johny Setiawan, do Instituto Max Planck de Astronomia, que liderou o estudo da HIP 11952: "Esses planetas provavelmente se formaram quando a nossa galáxia ainda era um bebê".
“Gostaríamos de descobrir e estudar mais sistemas planetários desse tipo. Isso nos permitiria refinar nossas teorias de formação de planetas. A descoberta dos planetas do HIP 11952 mostra que os planetas se formaram ao longo da vida de nosso Universo ”, acrescenta Anna Pasquali, do Centro de Astronomia da Universidade de Heidelberg (ZAH), coautora do artigo.
