Bom momento. Assim como Nick estava mencionando como os astrônomos poderiam detectar vegetação em planetas extra-solares, obtemos essa descoberta: um observatório terrestre mediu a atmosfera de um planeta extra-solar pela primeira vez. O Santo Graal de detectar a atmosfera em um mundo do tamanho da Terra está se aproximando cada vez mais.
Em um novo artigo de jornal publicado em uma próxima edição da Cartas astrofísicas do diário, o astrônomo Seth Redfield e colegas relatam sua descoberta.
O planeta que eles estudam orbita a estrela HD189733, localizada a cerca de 63 anos-luz de distância na constelação de Vulpecula. Foi originalmente descoberto em 2004. Infelizmente, este planeta não é nada parecido com a Terra; na verdade, é cerca de 20% mais massivo que Júpiter e orbita sua estrela-mãe 10 vezes mais perto que Mercúrio. Escusado será dizer que é um mundo quente.
De nossa perspectiva aqui na Terra, o HD189733b passa na frente de sua estrela em cada órbita. À medida que o planeta "transita" pela estrela, diminui a luz levemente. Além disso, a luz solar que passa através de sua atmosfera pode ser medida distintamente da própria estrela. O planeta bloqueia cerca de 2,5% da luz total da estrela e a atmosfera bloqueia outros 0,3%.
E essa foi a técnica que Redfield e sua equipe usaram para medir a atmosfera. "Pegue um espectro da estrela quando o planeta estiver na frente da estrela", explica Redfield. “Então pegue um espectro da estrela quando não estiver. Depois, você divide os dois e obtém o espectro de transmissão atmosférica do planeta. Cada vez que o planeta passa na frente da estrela, o planeta bloqueia parte da luz da estrela. Se o planeta não tiver atmosfera, bloqueará a mesma quantidade de luz em todos os comprimentos de onda. No entanto, se o planeta tiver uma atmosfera, os gases absorvem um pouco de luz adicional. ”
A atmosfera de um planeta extra-solar só foi medida uma vez antes, usando o Espectrógrafo de Imagem para Telescópio Espacial Hubble (STIS). Infelizmente, este instrumento quebrou logo após a detecção anterior. Sem a ajuda do Hubble, Redfield e sua equipe precisaram encontrar outra solução, então trocaram para o Telescópio Hobby-Eberly.
No final, eles fizeram centenas de observações espalhadas ao longo de um ano, tiradas sob várias condições. Eles foram capazes de remover a contaminação da atmosfera da Terra a partir de suas observações e fazer uma boa análise da atmosfera do planeta.
Isso é ótimo, mas é apenas um começo. O verdadeiro prêmio virá com os astrônomos capazes de detectar planetas do tamanho da Terra orbitando outras estrelas e medir suas atmosferas. Se eles encontram grandes quantidades de oxigênio na atmosfera, isso é um bom candidato para a vida.
Fonte original: Comunicado de imprensa do Observatório McDonald
