O espaço está longe de vazio. A velocidade do vento solar é supersônica na maior parte dessa distância (superior a um milhão de milhas por hora), mas no ponto em que começa a interagir com o meio interestelar (ISM), o vento solar cai para velocidades subsônicas, criando uma região de compressão Conhecido como choque de terminação. Após 26 anos de voo, a sonda espacial Voyager 1 entrou nesta região bizarra e turbulenta do espaço, onde partículas solares se acumulam e campos magnéticos ficam torcidos. Agora, uma nova missão foi projetada para observar de longe esta região do espaço para começar a entender os limites do nosso sistema solar, onde são geradas regras violentas de turbulência e átomos de alta energia…
Em 2004, a Voyager 1 bateu e em 2006, a Voyager 2 bateu. A primeira sonda passou pelo choque de terminação a cerca de 94 UA (8 bilhões de milhas de distância); o segundo mediu em apenas 76 UA (7 bilhões de milhas). Somente este resultado sugere que o choque de terminação pode ter uma forma irregular e / ou variável, dependendo da atividade solar. Antes das missões Voyager, o choque de término era teorizado, mas havia poucas evidências observacionais até que as duas sondas veteranas atravessassem a região. O choque de terminação é de suma importância para entender a natureza dos confins do sistema solar, pois, contra-intuitivamente, a atividade do Sol aumenta, a região além do choque de terminação (a heliosheath) se torna mais eficiente no bloqueio de raios cósmicos mortais. Durante o mínimo solar, torna-se menos eficiente no bloqueio dos raios cósmicos.
Em um esforço para mapear a localização e as características do choque de terminação e da heliosfera além, os cientistas da NASA estão preparando o Interstellar Boundary Explorer (IBEX) para lançamento em outubro. O IBEX faz parte do programa Small Explorer da NASA (SMEX), onde pequenas sondas baratas são usadas para observar eficientemente fenômenos cósmicos específicos. O IBEX estará orbitando além da influência do campo magnético da Terra (a magnetosfera) a 200.000 milhas de distância da Terra. Isso ocorre porque o fenômeno que o IBEX estará observando pode ser gerado por nosso próprio campo magnético. Então, o que o IBEX medirá? Para entender a interação entre os íons de vento solar e o meio interestelar, o IBEX utilizará dois sensores para detectar átomos energéticos neutros (ENAs) sendo explodidos nos confins do sistema solar.
Como são geradas as ENAs e como elas são uma medida da interação entre a heliosfera e o ISM? Lá fora, no ISM, existem átomos neutros e íons. À medida que o sistema solar passa pelo espaço interestelar, o forte campo magnético gerado ao redor da heliosfera desvia os íons carregados, empurrando-os para fora do caminho. No entanto, átomos neutros de movimento lento não são afetados pelo campo magnético e penetram profundamente na heliosfera. Quando isso acontece, esses átomos neutros do ISM interagem com prótons energéticos (que possuem carga) espiralando rapidamente ao longo do campo magnético incorporado ao vento solar. Quando essa interação ocorre (conhecida como troca de carga), um elétron é retirado do átomo ISM e atraído para o próton do vento solar energético, tornando-o neutro. Quando essa troca ocorre, um átomo de hidrogênio energético (elétron e próton) é ejetado. Nasce uma ENA.
Agora, é aqui que entra a parte mais inteligente. Como mencionado anteriormente, os átomos neutros não “sentem” os campos magnéticos; portanto, quando os ENAs são criados, eles são ejetados em uma linha reta. Alguns desses átomos serão direcionados para a Terra. O IBEX medirá essas ENAs e descobrirá de onde elas vieram. Como eles viajaram diretamente para o IBEX, o local do choque de terminação pode ser deduzido. Durante um período de tempo, o IBEX poderá criar uma imagem dos locais dessas interações atômicas e relacioná-las às características dos limites do nosso Sistema Solar.
Mas o melhor é que não precisamos enviar uma sonda para o espaço profundo e aguardar décadas antes que ela atravesse a camada limite, poderemos fazer essas medições a partir da órbita da Terra. Uma missão tão emocionante. Role no lançamento do foguete Pegasus em 5 de outubro de 2008!
Fonte: Physorg.com
