A comunidade espacial perdeu um colosso da era Apollo na semana passada, quando John Houbolt faleceu na última terça-feira, apenas cinco dias após sua morte.º aniversário.
Talvez o nome não seja tão familiar para muitos quanto Armstrong ou Von Braun, mas John Houbolt foi uma figura essencial para nos levar à Lua.
Nascido em Altoona, Iowa, em 10 de abrilº, 1919, Houbolt passou a maior parte de sua juventude em Joliet, Illinois. Ele obteve um mestrado em engenharia civil pela Universidade de Illinois em Urbana-Champaign em 1942 e um doutorado em ciências técnicas pela ETH Zurich na Suíça em 1957. Mas antes disso, ele se tornaria membro do Comitê Consultivo Nacional de Aeronáutica ( NACA) em 1942, uma organização que mais tarde se tornaria a Administração Nacional de Aeronáutica e Espaço ou NASA em 1958.
Foi em 1961, quando Houbolt fez a sua marca mais duradoura no programa espacial. Ele estava trabalhando como engenheiro no Langley Research Center, numa época em que a NASA e os Estados Unidos precisavam seriamente de uma vitória na corrida espacial. A URSS desfrutou de uma longa série de estreias, incluindo o primeiro satélite em órbita (Sputnik 1, outubro de 1957), a primeira nave espacial a fotografar o lado lunar (Luna 3 em outubro de 1959) e o primeiro humano no espaço com o lançamento de Yuri Gagarin a bordo de Vostok. 1º de abril de 1961. Um jovem presidente Kennedy faria seu agora famoso discurso “Escolhemos ir à Lua…” na Universidade Rice no final do próximo ano, no final de 1962. Lembre-se, o astronauta americano John Glenn acabara de fazer seu primeiro meses de vôo orbital antes do discurso de Kennedy, e o tempo total humano acumulado no espaço poderia ser medido em poucas horas. A sonda não tripulada Ranger estava passando por um momento difícil, mesmo saindo do bloco, e conseguir colidir uma sonda espacial na Lua foi considerado um "sucesso". A tarefa de enviar humanos "até o final desta década" foi realmente assustadora ...
A NASA em breve teria um mandato para enviar humanos para a Lua: mas como eles poderiam fazer isso?
As primeiras idéias para missões lunares tripuladas previam um único foguete gigantesco que iria para a Lua e aterrissaria, Buck Rodgers estilo, "barbatanas em primeiro lugar". Um foguete desse tipo teria que ser enorme e levar o combustível para escapar bem da gravidade da Terra, pousar e lançar da Lua e retornar à Terra.
Uma segunda abordagem, conhecida como encontro na órbita da Terra, veria vários lançamentos montar uma missão em órbita baixa da Terra e depois seguir para a Lua. Curiosamente, embora essa tenha sido uma idéia inicial, nunca foi usada em Apollo, embora tenha sido brevemente ressuscitada durante o agora extinto Programa Constelação.
Mas foi uma terceira opção que intrigou Houbolt, conhecido como Lunar Orbit Rendezvous. O LOR havia sido proposto pelos pioneiros do foguete Yuri Kondratyuk e Hermann Oberth em 1923, mas nunca havia sido considerado seriamente. Ele pedia aos astronautas que deixassem a Terra em um grande foguete e, em vez disso, usassem um pequeno módulo de aterrissagem projetado apenas para pousar e lançar a partir da Lua, enquanto as naves espaciais da Terra retornavam em órbita.
Houbolt tornou-se um firme defensor da idéia e passou mais de um ano convencendo os funcionários da NASA. Em uma famosa carta ao administrador associado da NASA Robert Seamans, Houbolt era conhecido por ter comentado: "Queremos ir para a Lua ou não?"
É interessante notar que provavelmente foi apenas em uma organização jovem como a NASA do início dos anos 1960 que, nas próprias palavras de Houbolt, uma "voz no deserto" pôde ser ouvida. Se a NASA tivesse se tornado uma organização militar - como muitos defendiam na década de 1950 - uma cadeia de comando rígida poderia significar que idéias impetuosas como a de Houbolt nunca teriam visto a luz do dia. Agradeço a cientistas como James Van Allen por promoverem a idéia de um programa espacial civil que hoje damos como certo.
Mesmo assim, vender LOR não era fácil. A idéia parecia absurda: os astronautas teriam que aprender a desencaixar e atracar enquanto orbitam um mundo distante, sem chance de resgate. Não havia segunda chance, nenhuma opção de backup. Os primeiros planos exigiam um EVA para os astronautas entrarem no Módulo Lunar antes da descida, que depois foram descartados em favor de extraí-lo do topo do terceiro estágio e embarcar internamente antes de chegar à Lua.
Depois que Houbolt vendeu visionários importantes, como Wernher von Braun, sobre a ideia no final de 1962, LOR tornou-se a caminho que iríamos para a lua. E embora as estimativas de Houbolt sobre a massa necessária para o Módulo Lunar tenham diminuído por um fator de três, a história agora é material da lenda do início da era Apollo. Você pode ver Houbolt (interpretado por Reed Birney) e o conto do LM e LOR no Da Terra para a Lua episódio 5, intitulado "Spider".
Houbolt foi premiado com a medalha da NASA por Exceção Científica Excepcional em 1963, e estava no controle da missão quando a Apollo 11 aterrissou no mar da tranquilidade.
Ele faleceu em um lar de idosos em Scarborough, Maine, na terça-feira passada, e se junta a outros visionários desconhecidos do programa espacial inicial, como Mary Sherman Morgan. É triste pensar que em breve poderemos viver em um mundo onde aqueles que não apenas andaram na Lua, mas aqueles que também nos enviaram e sabiam como chegar lá, não estão mais conosco.
Obrigado, John ... você nos deu a lua.
