As partículas de gelo são atores-chave no panorama em constante mudança em Saturno, de acordo com um novo estudo liderado por um professor da Universidade do Colorado em Boulder, usando um instrumento da sonda Cassini-Huygens, agora no planeta anilhado.
Larry Esposito, do Laboratório de Física Atmosférica e Espacial, disse que os dados do espectrômetro de imagens ultravioleta, ou UVIS, indicam que grande parte do sistema de Saturno está cheio de gelo e átomos derivados da água. Esposito é o principal investigador do instrumento UVIS de US $ 12,5 milhões montado no veículo.
Esposito disse que os átomos de hidrogênio e oxigênio estão amplamente distribuídos no sistema planetário, que se estende a milhões de quilômetros de Saturno. Os pesquisadores da Cassini estão vendo grandes flutuações na quantidade de oxigênio no sistema de Saturno, disse ele.
"Uma possível explicação para a flutuação do oxigênio é que pequenas luas geladas e invisíveis colidem com o anel E de Saturno", disse Esposito. "As colisões podem ter produzido pequenos grãos de gelo, que produziam átomos de oxigênio quando atingidos por partículas energéticas carregadas na magnetosfera de Saturno. O UVIS é capaz de identificar esses átomos brilhantes. ”
Um artigo sobre o assunto de autoria de Esposito e colegas aparece na edição de 16 de dezembro da Science Express, a versão online da revista Science. Esposito também fará uma apresentação sobre os novos resultados da missão Cassini-Huygens no Encontro de Outono da União Geofísica Americana, que será realizada esta semana até sexta-feira em San Francisco.
As partículas do anel de Saturno podem ter se formado originalmente a partir de gelo puro, disse Esposito. Mas eles já foram submetidos a bombardeios contínuos por meteoritos, que contaminaram o gelo e causaram a escuridão dos anéis.
Com o tempo, o bombardeio incessante de meteoritos provavelmente espalhou o material sujo resultante das colisões amplamente entre as partículas do anel, disse ele. Mas, em vez de anéis uniformemente escuros, o instrumento UVIS está registrando "variações radiais" que mostram faixas mais brilhantes e mais escuras nos anéis individuais.
"As evidências indicam que nos últimos 10 a 100 milhões de anos, provavelmente foi adicionado material fresco ao sistema de anéis", disse ele. A equipe de pesquisa propôs que esses "eventos de renovação" provêm da fragmentação de pequenas luas, cada uma provavelmente com cerca de 20 quilômetros de diâmetro.
"O interior dos minúsculos moonlets, que foram protegidos contra contaminação pelas contínuas colisões entre si, são a fonte de gelo de água mais puro", disse ele. "Tanto a flutuação de oxigênio quanto a variação espectral nos anéis de Saturno suportam um modelo de histórico de anéis no qual pequenas luas são continuamente destruídas para produzir novos anéis".
Os grãos de gelo liberados pelas colisões contínuas de luas são banhados pelo cinturão de radiação de Saturno, liberando os átomos de oxigênio que são vistos pelo UVIS no ultravioleta, enquanto refletem a luz do sol na imensa nuvem ao redor de Saturno, disse Esposito.
Outros autores do artigo da Science Express incluem Joshua Colwell da LASP, Kristopher Larsen, William McClintock e Ian Stewart. Pesquisadores da Universidade do Sul da Califórnia, do Laboratório de Propulsão a Jato da NASA, da Universidade Central do Arizona, do Instituto de Tecnologia da Califórnia e do Instituto Max Planck e da Universidade de Stuttgart, na Alemanha, também foram coautores do artigo.
Lançada em 1997, a sonda Cassini-Huygens alcançou a órbita de Saturno em 30 de junho. Durante a turnê de quatro anos da sonda no sistema Saturn, a equipe do UVIS continuará rastreando as interações dinâmicas dos anéis, luas e cinturões de radiação do planeta, disse Esposito.
A missão Cassini-Huygens é um projeto cooperativo da NASA, da Agência Espacial Européia e da Agência Espacial Italiana. O Jet Propulsion Laboratory, uma divisão do Instituto de Tecnologia da Califórnia em Pasadena, Califórnia, gerencia a missão Cassini-Huygens para a Diretoria de Missões Científicas da NASA em Washington, D.C.
Fonte original: Comunicado de imprensa da UCB
