Uma semana dramática na política de lançadores espaciais deixou o Sistema de Lançamento Espacial (SLS) da NASA com um manifesto de lançamento bastante reduzido e lança dúvidas sobre as perspectivas de futuras atualizações para o enorme veículo de lançamento.
Na segunda-feira, o pedido de orçamento da Casa Branca apresentou os planos da administração para os próximos anos da NASA. Para o SLS, houve três mudanças significativas.
Em primeiro lugar, a solicitação de orçamento adiou o desenvolvimento de atualizações do projeto inicial do Bloco 1 para os próximos anos, com a agência instruída a se concentrar em fazer o veículo voar primeiro. Em sua forma atual, o estágio superior é chamado de Estágio Interino de Propulsão Criogênico (ICPS) e é essencialmente uma versão reembalada de um estágio superior Delta IV usando um único motor RL-10 alimentado por 25 toneladas de propulsor. Com esse estágio superior, o SLS pode enviar a Orion Capsule e seu módulo de serviço à lua.
Isso é suficiente para as duas primeiras missões planejadas do SLS, a Missão de Exploração 1 e 2 (EM-1 e EM-2), enviando pela primeira vez uma cápsula destrancada em uma excursão de um mês para o espaço cislunar em 2020 e, posteriormente, enviando uma tripulação em uma viagem semelhante em 2022.
Além disso, o plano era desenvolver o SLS Bloco 1B, que teria um segundo estágio atualizado, alimentado por 4 motores RL-10 e transportando mais de 100 toneladas de propulsor. Este estágio superior seria capaz de lançar um Orion e um módulo para o Lunar Gateway na mesma trajetória lunar. Sem o EUS, o SLS se torna um veículo de lançamento mais limitado.
A segunda grande mudança no SLS é uma conseqüência direta da indisponibilidade do EUS, lançamentos de componentes de gateway lunar seriam trocados por provedores de lançamento comercial como ULA, SpaceX e potencialmente Blue Origin. Enquanto o idioma da solicitação de orçamento atrasa o desenvolvimento do EUS, ele remove qualquer necessidade em qualquer plano futuro.
A terceira mudança é para a missão Europa Clipper, que havia sido financiada com a estipulação de que seria lançada no SLS. O pedido pede que a missão Clipper seja lançada a bordo de um foguete comercial e justifica isso, apontando que essa opção economizará US $ 600 milhões em relação ao lançamento do SLS. O veículo de lançamento comercial específico que pode ser usado não está especificado, mas o Falcon Heavy é o veículo de lançamento comercial mais capaz que provavelmente estará disponível na janela planejada.
Mesmo o Falcon Heavy no modo totalmente dispensável não seria capaz de transportar Europa Clipper na trajetória direta de Júpiter desejada. Com um estágio de chute adicional na forma de uma estrela 48BV, ele poderia enviar a sonda espacial ambiciosa em uma trajetória que chegaria a Júpiter após uma única assistência por gravidade da Terra. A desvantagem disso é que a missão levará mais tempo para chegar lá, mas isso ainda pode ser mais rápido do que esperar pelo SLS.
No entanto, essas mudanças não foram a única bomba que seria lançada no SLS. Na quarta-feira, o administrador da NASA, Jim Bridenstine, declarou que o lançamento da primeira missão Orion em junho de 2020 havia se tornado tão crítico que a NASA começou a investigar planos de voar esta missão em um foguete comercial. Antes disso, a maioria das pessoas pensava que as missões do SLS com Orion haviam permanecido seguras. No momento, nenhum foguete comercial tem a capacidade de lançar a espaçonave Orion de 25 toneladas com seu módulo de serviço em torno da lua.
Para realizar a missão EM-1 sem SLS, seriam necessários dois lançamentos, um com Orion e seu SPS, e um segundo com um estágio superior com propulsor suficiente para impulsioná-los para uma órbita de injeção trans-lunar. Eles se encaixavam na órbita baixa da Terra e começavam a "Missão de Exploração" de um mês. Essa manobra que traz de volta os primeiros planos da Apollo para o encontro em órbita da Terra, que foi considerada mais segura em comparação com o conceito de encontro em órbita lunar 'louco' que ninguém esperava trabalhar.
Embora essa declaração tenha levado muitos fãs de foguetes a iniciarem missões de elaboração de teorias (eu mesmo prototipei um plano usando o Kerbal Space Program), indivíduos mais sensíveis acharam que isso era provavelmente uma retórica. Houve rumores de que o EM-1 provavelmente passaria da data atual de lançamento em junho de 2020, já atrasado em relação ao plano original. O principal obstáculo para o progresso é o lento progresso da Boeing no palco principal, com a data de entrega prevista caindo de junho de 2017 a dezembro de 2019.
Na manhã de sexta-feira, isso ficou claro quando Jim Bridenstine twittou uma atualização:
Boas notícias: as equipes da @NASA e da Boeing estão trabalhando horas extras para acelerar o cronograma de lançamento do @NASA_SLS. Se possível, esta é a opção preferida para nossa primeira missão de exploração que enviará a cápsula @NASA_Orion ao redor da Lua. Ainda procurando opções.
- Jim Bridenstine (@JimBridenstine) 15 de março de 2019
Por enquanto, parece que o SLS ainda está disponível, mas está claro que a paciência está acabando.
Embora essas mudanças pareçam um desastre para o SLS, deve-se entender que essa solicitação de orçamento é apenas isso. O orçamento é criado pelo Congresso, que quase certamente fará grandes mudanças nesses planos, à medida que os políticos tentam elaborar orçamentos para beneficiar seus interesses locais. O SLS é o garoto-propaganda deste tipo de processo e deve sua existência contínua a políticos como o senador Richard Shelby, do Alabama. O desenvolvimento do SLS é liderado pelo Marshal Space Flight Center no Alabama, então continuará havendo suporte local para este programa, independentemente do que o POTUS desejar.
A história do SLS torna isso ainda mais claro. Antes do programa SLS começar oficialmente com o orçamento de 2010, havia o Programa Constellation, iniciado em 2005. Ele incluía a cápsula da tripulação Orion e um par de foguetes: Ares I e Ares V. No SLS, esses foguetes foram projetados com base nos componentes usados no ônibus espacial, mas montados de maneira mais sensata. Os grandes impulsionadores de foguetes sólidos amarrados às laterais de um tanque propulsor de hidrogênio / oxigênio laranja distinto, mas com os motores conectados ao fundo do tanque e a carga útil no topo. Argumentou-se que a reutilização dessa tecnologia aceleraria o desenvolvimento, mantendo os contratos existentes com os fornecedores (e seus lobistas).
Em 2009, o programa foi avaliado pelo Comitê de Revisão de Planos de Vôos Espaciais dos Estados Unidos, liderado por Norman Augustine. O comitê constatou que o programa Constellation estava com problemas e não estava a caminho de alcançar seus objetivos sem um aumento maciço no financiamento. Em 2010, o orçamento removeu o programa Constellation efetivamente matando-o, mas o apoio no Congresso resultou em um compromisso que viu o Constellation renascer como SLS. A maioria dos trabalhadores, contratados e hardware envolvidos trocaram sem fazer uma pausa.
A transição do Constellation para o SLS matou o foguete Ares I, que deveria lançar a cápsula Orion para o ISS. Uma demonstração disso havia lançado um único lançamento, mas havia preocupações quanto ao design. Para a equipe, os níveis de vibração do motor de foguete sólido eram tão potentes que faziam com que as cenas da cabine do 'Primeiro Homem' se sentissem calmas. A 45a Space Wing publicou um infame estudo de segurança intitulado "Cápsula ~ 100% de ambientes de fratricida", mostrando que se o sistema de aborto fosse usado nos primeiros minutos de vôo, os paraquedas na cápsula seriam destruídos pela queima de fragmentos de combustível sólido.
Em vez disso, o orçamento de 2010 avançou com o Programa de Desenvolvimento da Tripulação Comercial, um plano ousado para lançar astronautas em órbita baixa da Terra usando foguetes comerciais. No início deste mês, vimos o primeiro lançamento deste programa com a cápsula Dragon 2 da SpaceX visitando a ISS e retornando com segurança à Terra. Nos próximos meses, esperamos que a Boeing lance sua cápsula Starliner a bordo de um ULA Atlas V, e ambos devem lançar tripulação para a ISS até o final do ano.
Será ótimo ver humanos voando em órbita, novamente em veículos fabricados nos EUA, mas é ainda mais surpreendente ver isso à luz de como os programas foram financiados nos últimos anos. Em 2015, o Subcomitê de Comércio, Justiça e Ciência do Senado cortou o financiamento da equipe comercial citando atrasos projetados como uma razão. Por comparação, o mesmo comitê recomendou aumentos de financiamento do SLS para mantê-lo dentro do prazo. O senador encarregado desse comitê era Richard Shelby, do Alabama.
Quatro anos depois, a equipe comercial está voando e o SLS está adiando prazos e diminuindo as expectativas, mas seus aliados, sem dúvida, já estão fazendo planos.
