Em 2018, a NASA planeja fazer uma prospecção no polo sul da lua com um rover - possivelmente uma versão do canadense na imagem acima. A idéia é procurar água e substâncias similares na superfície lunar, com o objetivo de aprender mais sobre como viver fora da terra, por assim dizer.
Lançar qualquer coisa no espaço é caro, por isso, se é possível colher matérias-primas da lua ou da superfície planetária, isso pode tornar as coisas um pouco mais baratas. Especificamente, a NASA está interessada em oxigênio, água, silício e metais leves, como alumínio e titânio no solo ou regolito da lua. (Esse processo é chamado de recurso de utilização de recursos in situ.)
"A missão, atualmente planejada para ser lançada no início de 2018, demonstrará a extração de oxigênio do regolito lunar para validar a capacidade de utilização de recursos in situ", disse o porta-voz da NASA Trent Perrotto em um e-mail para Space Magazine.
"Um elemento essencial dessa missão é a capacidade de percorrer distâncias significativas na superfície para entender melhor a distribuição de água no regolito lunar."
Então esse é o plano de fundo. Onde está o veículo espacial nisso? Carregaria uma carga útil chamada RESOLVE (o acrônimo significa Regolith & Environment Science e Oxygen & Lunat Volatile Extraction.) E o rover já passou por alguns testes de campo para ver o desempenho em ambientes (razoavelmente) semelhantes à lua .
Em 2009, por exemplo, a Agência Espacial Canadense fez um estudo de campo de verão com a NASA, disse Perrotto. “O rover canadense carregou a carga útil do RESOLVE durante os testes de campo. Os testes ajudaram a NASA a entender melhor os requisitos de uma carga útil com detecção de voláteis e ajudaram a CSA a entender a tele-operação e a exploração de terrenos acidentados ”, escreveu ele.
Na época, a NASA estava trabalhando para preparar a carga útil para o status de voo em 2011, mas o design da missão mudou desde então. O projeto atual (chamado Missão do Prospector de Recursos) teria o RESOLVE, um veículo espacial e furadeira da Agência Espacial Canadense e um módulo de aterragem. A NASA agora está procurando alguém para trabalhar no pouso.
“Um pedido de informações foi lançado em julho para identificar o interesse do setor em uma parceria para desenvolver o lander; e um anúncio de oportunidade está previsto para ser lançado no início de dezembro ”, escreveu Perrotto.
O design desta missão ainda não é uma garantia. Por um lado, a NASA está olhando para alternativas de rover e, possivelmente, obtendo uma broca de uma fonte dos Estados Unidos. Também dependeria do financiamento e das prioridades da agência nos próximos anos. Dito isto, no entanto, o conceito de missão está prosseguindo no momento.
Em setembro, acrescentou Perrotto, a CSA e a NASA fizeram "o RESOLVE inicial de testes térmicos e a vácuo em setembro, incluindo um teste em uma câmara de vácuo cheia de regolitos no NASA Glenn Research Center (GRC) a temperaturas e pressões lunares". O RPM passou por uma revisão do conceito de missão em 17 de setembro e está no meio de uma revisão preliminar do projeto que seria concluída no outono de 2014.
O escritório de Sistemas Avançados de Exploração da NASA começou a procurar opções alternativas para entender "restrições técnicas da missão e avaliar a acessibilidade", acrescentou Perrotto. Enquanto isso, a equipe de carga útil está avaliando e buscando reduzir riscos, enquanto a CSA e a NASA estão trabalhando para "refinar as tecnologias para ISRU".
Representantes da equipe canadense também discutiram o conceito do veículo espacial na conferência anual da Canadian Space Society em Ottawa, Canadá, no início deste mês. Mais informações sobre o RESOLVE estão disponíveis no site da CSA; no ano passado, a agência revelou vários veículos móveis que desenvolveu para a exploração da lua e de Marte.
