Espectro indicando atmosfera sobre os anéis. Crédito da imagem: NASA / JPL / SSI / SWRI / UCL Clique para ampliar
Dados da sonda NASA / ESA / ASI Cassini indicam que o majestoso sistema de anéis de Saturno tem sua própria atmosfera - separada da do próprio planeta.
Durante os sobrevôos do sistema de anéis, os instrumentos da Cassini conseguiram determinar que o ambiente ao redor dos anéis é como uma atmosfera, composta principalmente de oxigênio molecular.
Essa atmosfera é muito semelhante à das luas de Júpiter, Europa e Ganimedes.
A descoberta foi feita por dois instrumentos da Cassini, ambos com envolvimento europeu: o espectrômetro de massa de íons e neutro (INMS) possui co-investigadores dos EUA e da Alemanha e o instrumento do espectrômetro de plasma Cassini (CAPS) possui co-investigadores dos EUA. , Finlândia, Hungria, França, Noruega e Reino Unido.
Os anéis de Saturno consistem em grande parte de gelo de água misturado com quantidades menores de poeira e matéria rochosa. Eles são extraordinariamente finos: embora tenham 250.000 quilômetros ou mais de diâmetro, não têm mais que 1,5 quilômetros de espessura.
Apesar de sua aparência impressionante, há muito pouco material nos anéis - se os anéis fossem comprimidos em um único corpo, não teriam mais de 100 quilômetros de diâmetro.
A origem dos anéis é desconhecida. Os cientistas pensaram uma vez que os anéis foram formados ao mesmo tempo que os planetas, coalescendo nas nuvens rodopiantes de gás interestelar há 4000 milhões de anos. No entanto, os anéis agora parecem jovens, talvez apenas com centenas de milhões de anos.
Outra teoria sugere que um cometa voou muito perto de Saturno e foi dividido por forças de maré. Possivelmente, uma das luas de Saturno foi atingida por um asteróide quebrando-o em pedaços que agora formam os anéis.
Embora Saturno possa ter anéis desde que se formou, o sistema de anéis não é estável e deve ser regenerado pelos processos em andamento, provavelmente o rompimento de satélites maiores.
As moléculas de água são primeiro expulsas das partículas do anel pela luz ultravioleta solar. Eles são então divididos em hidrogênio e oxigênio molecular e atômico por fotodissocalização. O gás hidrogênio é perdido no espaço, o oxigênio atômico e a água restante são congelados de volta no material do anel devido às baixas temperaturas, e isso deixa para trás uma concentração de moléculas de oxigênio.
O Dr. Andrew Coates, co-investigador do CAPS, do Laboratório de Ciências Espaciais de Mullard (MSSL) da University College London, disse: “Quando a água sai dos anéis, ela é dividida pela luz do sol; o hidrogênio resultante e o oxigênio atômico são perdidos, deixando o oxigênio molecular.
“O INMS vê o gás neutro de oxigênio, o CAPS vê íons moleculares de oxigênio e uma? Visão eletrônica? dos anéis. Eles representam os produtos ionizados desse oxigênio e alguns elétrons adicionais expelidos dos anéis pela luz solar. ”
Coates disse que a atmosfera do anel provavelmente foi mantida sob controle pelas forças gravitacionais e um equilíbrio entre a perda de material do sistema de anéis e o reabastecimento de material das partículas do anel.
No mês passado, os cientistas da missão Cassini-Huygens comemoraram o primeiro ano da sonda em órbita em torno de Saturno. A Cassini realizou sua Inserção na Órbita de Saturno (SOI) em 1 de julho de 2004, após sua jornada de seis anos para o planeta cercado, viajando mais de três mil milhões de quilômetros.
A missão Cassini-Huygens é um projeto cooperativo da NASA, ESA e ASI, a agência espacial italiana.
Fonte original: ESA Science
