Uma ilustração do interior da lua de Saturno, Encélado. Clique para ampliar
A lua de Saturno, Encélado, tem um ponto quente estranho no seu polo sul; uma região que deveria ser um dos lugares mais frios. A lua acabou rolando, reposicionando o local em seu polo sul. Outros corpos no sistema solar, como a lua de Urano, Miranda, provavelmente passaram por testes semelhantes no passado.
A lua de Saturno, Encélado - um mundo ativo e gelado com um pólo sul incomumente quente? pode ter realizado um truque incomum para um corpo planetário. Novas pesquisas mostram Encélado rolando, literalmente, explicando por que o ponto mais quente da lua está no pólo sul.
Encélado recentemente chamou a atenção dos cientistas quando a sonda Cassini observou jatos e plumas geladas, indicando gêiseres ativos saindo da pequena região polar sul da lua.
"O mistério que nos propusemos a explicar era como o ponto quente poderia terminar no polo se não começasse por aí", disse Francis Nimmo, professor assistente de ciências da terra da Universidade da Califórnia em Santa Cruz.
Os pesquisadores propõem que a reorientação da Lua foi impulsionada por material quente e de baixa densidade subindo à superfície de dentro de Encélado. Um processo semelhante pode ter acontecido na lua de Urano, Miranda, disseram eles. Suas descobertas estão no jornal desta semana, Nature.
"É espantoso que a Cassini tenha encontrado uma região de atividade geológica atual em uma lua gelada que esperamos ser frígidamente fria, especialmente no equivalente desta lua à Antártica", disse Robert Pappalardo, co-autor e cientista planetário do Jet Propulsion Laboratory da NASA. em Pasadena, Califórnia. "Achamos que a lua rolou para colocar uma área quente e ativa profundamente assentada lá". Pappalardo trabalhou no estudo enquanto estava na Universidade do Colorado.
Corpos rotativos, incluindo planetas e luas, são estáveis se mais de sua massa estiver próxima do equador. “Qualquer redistribuição de massa dentro do objeto pode causar instabilidade em relação ao eixo de rotação. Uma reorientação tenderá a posicionar o excesso de massa no equador e áreas de baixa densidade nos pólos ”, disse Nimmo. Foi exatamente isso que aconteceu com Encélado.
Nimmo e Pappalardo calcularam os efeitos de uma bolha de baixa densidade sob a superfície de Encélado e mostraram que isso poderia fazer a lua rolar até 30 graus e colocar a bolha no poste.
Pappalardo usou uma analogia para explicar a rolagem de Encélado. “Uma bola de boliche girando tende a rolar para colocar seus orifícios - o eixo com menos massa - verticalmente ao longo do eixo de rotação. Da mesma forma, Encélado aparentemente rolou para colocar a parte da lua com menos massa ao longo do seu eixo de rotação vertical ”, disse ele.
O blob crescente (chamado de "diapir") pode estar dentro da concha gelada ou no núcleo rochoso subjacente de Encélado. Em qualquer um dos casos, à medida que o material aquece, ele se expande e se torna menos denso, depois sobe em direção à superfície. Esse aumento de material quente e de baixa densidade também pode ajudar a explicar o alto calor e as características impressionantes da superfície, incluindo os gêiseres e a região “faixa de tigre”, sugerindo linhas de falha causadas por estresse tectônico.
O aquecimento interno de Encélado provavelmente resulta de sua órbita excêntrica em torno de Saturno. "Encélado é espremido e esticado pelas forças das marés enquanto orbita Saturno, e essa energia mecânica é transformada em energia térmica no interior da lua", acrescentou Nimmo.
Observações futuras de Enceladus pela Cassini podem apoiar esse modelo. Enquanto isso, os cientistas aguardam o próximo sobrevôo do Enceladus em 2008 para obter mais pistas.
Esta pesquisa foi apoiada por doações da NASA. A missão Cassini-Huygens é um projeto cooperativo da NASA, da Agência Espacial Européia e da Agência Espacial Italiana. A JPL, uma divisão da Caltech, gerencia a missão da Diretoria de Missões Científicas da NASA. O orbitador Cassini foi projetado, desenvolvido e montado na JPL.
Para imagens e informações sobre a missão Cassini, visite: http://www.nasa.gov/cassini e http://saturn.jpl.nasa.gov.
Fonte original: Comunicado de imprensa da NASA
