Quando MESSENGER apareceu no céu da manhã sobre Cabo Canaveral em 3 de agosto de 2004, muito pouco se sabia sobre Mercúrio.
Isso pode mudar em breve. Esta semana, o MESSENGER - que significa MErcury Surface, Space Environment, GEochemistry e Ranging - fará história quando se tornar a primeira nave espacial a orbitar Mercúrio.
Às 20h45 EDT na quinta-feira, o MESSENGER executará uma manobra de 15 minutos que a colocará em órbita em torno de Mercúrio, iniciando uma campanha científica de um ano para entender o planeta mais profundo. A aeronave voará em torno de Mercúrio 730 vezes no primeiro ano e poderá ser estendida por mais um ano depois.
Nenhuma sonda havia se aproximado de Mercúrio desde que a sonda espacial Mariner 10 realizou três manobras de sobrevôo ao longo de 1974 e 1975, imaginando a superfície do planeta. No entanto, o Mariner 10 enviou fotos de apenas um lado do planeta, deixando o outro envolto em mistério.
A missão MESSENGER - liderada pela NASA, pelo Laboratório de Física Aplicada da Universidade Johns Hopkins e pela Instituição Carnegie - é um esforço para estudar a história geológica, o campo magnético, a composição da superfície e outros mistérios do planeta. Espera-se que as descobertas ampliem nossa compreensão dos planetas rochosos, cada vez mais descobertos em outros sistemas solares. Um dos enigmas mais atraentes envolve o campo magnético de Mercúrio. Em um diâmetro apenas ligeiramente maior que o da lua (cerca de 4.800 quilômetros ou 2.983 milhas), Mercúrio deveria ter se solidificado até o núcleo. No entanto, a presença de um campo magnético sugere que o interior do planeta está parcialmente derretido.
Durante sua jornada em direção a Mercúrio, o MESSENGER passou pelo planeta várias vezes, preenchendo as lacunas de imagem deixadas pelo Mariner 10. Agora, todo o planeta, com exceção de cerca de cinco por cento, foi observado. O MESSENGER focará suas câmeras na obtenção das melhores imagens possíveis das partes restantes, principalmente nas regiões polares.
Os preparativos em voo para esta manobra histórica de injeção começaram em 8 de fevereiro, quando vários aquecedores da espaçonave foram configurados para condicionar o bi-propulsor usado durante a manobra. A partir de 8 de março, as antenas de cada uma das três estações terrestres da Deep Space Network (DSN) começaram uma vigília 24 horas por dia, permitindo que os engenheiros de controle de vôo do Laboratório de Física Aplicada (APL) da Universidade Johns Hopkins, em Laurel, Maryland, monitorar MESSENGER em sua abordagem final ao Mercury. Também naquele dia, a sonda começou a executar a última sequência de comandos de cruzeiro da missão. A carga de comando executada até hoje. Agora, a sequência de comandos que contém a gravação de inserção em órbita foi iniciada.
A APL está realizando um webcast ao vivo sobre a manobra de inserção em órbita a partir das 19h55. EDT na quinta-feira, 17 de março.
Para aqueles que moram perto de Johns Hopkins, a APL e a The Planetary Society serão co-organizadores de uma palestra pública no Kossiakoff Center da APL, apresentando o cientista do Projeto MESSENGER Ralph L. McNutt, Jr. A palestra começará às 20h. na quinta feira. RSVP online.
Verifica Space Magazine na tarde de quinta-feira para cobertura da inserção da órbita, com contribuições de palestras relacionadas no Laboratório de Física Espacial (LASP) em Boulder, Colorado. Enquanto isso, para obter mais informações, consulte o site da missão MESSENGER da NASA.
Fontes: site da missão MESSENGER da NASA e um comunicado de imprensa da Universidade do Arizona.
