A NASA anunciou hoje que o lançamento do ônibus espacial Discovery para a missão STS-133 foi adiado para não antes de fevereiro. Foram encontradas rachaduras nas longarinas depois que o tanque foi carregado com combustível criogênico para uma tentativa de lançamento posteriormente esfregada em novembro.
"Chegamos a um ponto em que não há uma resposta óbvia para o que ocorreu", disse John Shannon, gerente do programa de ônibus espaciais, em uma coletiva de imprensa hoje ", então precisamos dar o próximo passo e entender com bastante precisão o estresse no longarinas e descobrir se essa é a causa raiz do que aconteceu com o tanque STS-133. Preciso entender melhor as condições para voar com confiança nesse tanque de moscas. É uma pena que não estamos abrindo a janela de lançamento em dezembro. Mas queremos ter certeza de que fazemos exatamente isso. ”
As rachaduras apareceram em dois suportes de alumínio em forma de U de 21 pés de comprimento, chamados longarinas, no tanque externo do ônibus espacial. A NASA reparou as rachaduras e reaplicou a espuma no exterior das longarinas. Mas eles não entendem as razões pelas quais as rachaduras apareceram, e os gerentes da NASA acham que esse é provavelmente um evento único.
"Não temos dados que estivemos voando com fissuras o tempo todo", disse Shannon.
A janela de lançamento está aberta de 3 a 10 de fevereiro. Esse atraso também move o lançamento do STS-134 de fevereiro para abril.
Esse atraso, no entanto, não significa que não haverá nenhuma atividade na Estação Espacial Internacional. A tripulação da Expedição 26 é lançada na Soyuz em 15 de dezembro, o navio de suprimentos HTV do Japão é lançado em 20 de janeiro, um navio de reabastecimento Progress atraca em 31 de janeiro e o veículo de reabastecimento ATV da ESA está programado para um lançamento em 15 de fevereiro.
Bill Gerstenmaier, da NASA, disse que as equipes tentarão replicar o que os engenheiros acham que é a causa principal do fracasso. "Eles constroem um painel de longarina e colocam alguns defeitos nas tolerâncias fabricadas e tentam replicar a rachadura que vimos durante as cargas de crio", disse ele. "Também faremos um teste na capa, onde carregaremos o tanque com propulsor criogênico e colocaremos alguns dispositivos no tanque para monitorar como ele se carrega e que servirão para validar os modelos matemáticos e o ambiente que vemos durante o carregamento".
Gerstenmaier acrescentou que, entre esses dois testes, eles devem ser capazes de entender o que causou as rachaduras, mas agora há uma maneira de fazer esses testes antes de 17 de dezembro, dados que a NASA estava atirando para lançar o STS-133.
"As equipes fizeram um trabalho tremendo, mas é hora de seguir um caminho diferente", disse ele. Ele também forneceu uma citação do ex-pioneiro da NASA Hugh Dryden, que disse que o objetivo dos testes é separar problemas reais dos imaginados e revelar problemas esquecidos e não intencionais.
