Em 19 de dezembro de 2013, a Agência Espacial Europeia (ESA) Gaia naves espaciais levadas ao espaço para uma missão muito ambiciosa. Ao longo de sua missão planejada de cinco anos (que foi estendida recentemente), este observatório espacial mapearia mais de um bilhão de estrelas, planetas, cometas, asteróides e quasares, a fim de criar o maior e mais preciso catálogo 3D da Via Láctea de todos os tempos criada.
Desde então, a ESA realizou dois lançamentos de dados que cobrem os três primeiros anos do Gaia missão. O segundo lançamento de dados, realizado em 25 de abril de 2018, já provou ser um tesouro para os astrônomos. Além das posições, indicadores de distância e movimentos de mais de um bilhão de estrelas e objetos celestes na Via Láctea, também continha uma jóia escondida - os movimentos adequados das estrelas na Grande Nuvem de Magalhães (LMC).
Localizado a cerca de 200.000 anos-luz da Terra, o LMC possui densas nuvens de poeira que resultam em altas taxas de formação de estrelas. Além disso, sua barra central é deformada (onde as extremidades leste e oeste estão mais próximas da Via Láctea), sugerindo que já foi uma galáxia espiral anã barrada cujos braços espirais foram interrompidos pela interação com a Pequena Nuvem de Magalhães (SMC) e a Via Láctea.
Por essas razões, os astrônomos esperam derivar as órbitas de galáxias anãs (e aglomerados globulares) que giram em torno da Via Láctea. Ao fazer isso, eles esperam aprender mais sobre como nossa galáxia evoluiu devido a fusões com aglomerados e outras galáxias. Ao determinar os movimentos adequados das estrelas do LMC, o Gaia A missão forneceu pistas sobre como a Via Láctea e sua maior galáxia satélite interagiram ao longo do tempo.
Como você pode ver na imagem (na parte superior), a barra do LMC é descrita em detalhes, junto com regiões formadoras de estrelas individuais, como a Nebulosa da Tarântula (também conhecida como 30 Doradus, que é visível logo acima do centro da galáxia) ) A imagem combina a quantidade total de radiação detectada pelo observatório em cada pixel. As medições de radiação foram realizadas através de diferentes filtros na espaçonave para gerar informações sobre cores.
Isso permitiu Gaia obter informações sobre a densidade total de estrelas no LMC, bem como seus movimentos adequados. Como você pode ver, a imagem é dominada pelas estrelas mais brilhantes e massivas, que superam em muito os colegas mais fracos e de menor massa. Os movimentos adequados das estrelas observadas são representados como a textura da imagem - que se parece muito com uma impressão digital.
A partir disso, os cientistas foram capazes de ver uma impressão das estrelas girando no sentido horário em torno do centro da galáxia. Usando essas informações, os astrônomos poderão criar novos modelos sobre como o LMC, o SMC e a Via Láctea evoluíram juntos ao longo do tempo. Isso, por sua vez, poderia lançar luz sobre como galáxias como a nossa formaram e evoluíram ao longo de bilhões de anos.
Assim como outras informações contidas nos primeiro e segundo lançamentos de dados, essa descoberta mais recente demonstra que o Gaia missão está cumprindo seu propósito. A terceira versão do Gaia os dados estão programados para ocorrer no final de 2020, com o catálogo final sendo publicado na década de 2020. Enquanto isso, uma extensão já foi aprovada para o Gaia missão, que permanecerá em operação até o final de 2020 (a ser confirmado no final deste ano).
E não deixe de apreciar esta vista animada da rotação do LMC, cortesia da ESA:
