Há um cheiro de algo radioativo no ar.
Um avião de pesquisa sobrevoando as Ilhas Aleutas, em 3 de agosto de 2016, detectou um único grão de urânio enriquecido flutuando cerca de 4,3 milhas (7 quilômetros) acima da cadeia de ilhas do extremo oeste do Alasca, de acordo com um novo trabalho de pesquisa que será publicado em abril em O Jornal de Radioatividade Ambiental.
A amostra de urânio era minúscula e inofensiva, um pequeno pedaço de poeira com apenas 580 nanômetros de largura (cerca da metade do tamanho de um glóbulo vermelho). E estava completamente sozinho; nenhum outro material radioativo apareceu naquele trecho de céu. Mas, escreveram os pesquisadores, "definitivamente não é de uma fonte natural".
E os cientistas não conseguem explicar como chegou lá.
O espectrômetro de massa a bordo do avião, trazido para analisar a poluição padrão, detectou apenas uma única partícula de urânio, misturada com traços de produtos químicos da queima de óleo, informaram os autores. E, por si só, essa descoberta não seria muito notável - afinal, o urânio é o elemento mais pesado comumente encontrado na Terra.
"As partículas que contêm urânio podem se originar de fontes como combustão de carvão com traço de urânio, material crustal soprado pelo vento e mineração e processamento de minérios, seja para o próprio urânio ou outros minerais como terras raras e fosfato", escreveram os pesquisadores. .
O que torna essa partícula incomum é que ela era rica em um isótopo chamado urânio-235, ou U-235, que representava cerca de 2,6% a 3,6% de sua massa, de acordo com o jornal. O urânio de ocorrência natural contém tipicamente apenas 0,7% do U-235, com o restante entregue ao muito mais comum urânio-238.
Isso é grande coisa.
Como Richard Rhodes descreveu em seu livro "The Making of the Atomic Bomb", publicado por Simon e Schuster em 1987, o urânio-235, um átomo composto de 92 prótons e 143 nêutrons, é especial porque pode facilmente suportar uma reação em cadeia nuclear . Esse é o processo de um átomo se dividindo, lançando nêutrons para o espaço, esses nêutrons colidindo com os vizinhos do átomo e fazendo com que eles se dividam, e assim por diante. O urânio-238, com seus três nêutrons extras, simplesmente não se entrega a reações em cadeia sustentadas do tipo necessário para a energia nuclear, ou armas nucleares.
Rhodes escreveu que o refinamento de urânio-235 de grandes amostras naturais de urânio-238 era um dos desafios mais importantes durante a corrida para construir a primeira bomba atômica no século XX. E esse processo continua sendo um desafio hoje.
A amostra das Ilhas Aleutas, com sua porcentagem relativamente alta de urânio-235, já é refinada o suficiente para servir em um reator nuclear, escreveram os pesquisadores. (Uma bomba requer algo mais próximo de 90% de conteúdo de urânio-235.)
Encontrar uma amostra de urânio refinado ao ar livre é bizarro e notável, mas não é perigoso por si só, disseram especialistas.
"Não é uma quantidade significativa de detritos radioativos por si só", disse ao Gizmodo Dan Murphy, cientista da Administração Nacional Oceânica e Atmosférica Nacional e um dos autores do artigo, que publicou originalmente no jornal. "Mas é a implicação de que há uma fonte muito pequena de urânio que não entendemos".
Por um lado, como o artigo afirmou, a partícula é muito menor que as partículas de poeira de urânio que emergem de instalações nucleares típicas. É possível, sugeriram os autores, que um incêndio florestal ou algo semelhante tenha expulsado partículas antigas de um evento como o colapso de Chernobyl - mas não houve incidentes recentes que fossem culpados óbvios para esse tipo de coisa.
Além da partícula de urânio em si, a amostra de ar coletada pelo avião não era incomum, com sua única característica notável sendo alguma poluição diluída por óleo queimado, escreveram os pesquisadores. Com base nas correntes de ar predominantes, é provável que a partícula tenha chegado ao Alasca de algum lugar dentro de uma ampla faixa da Ásia, incluindo China, Japão e Península Coreana.
Mas, alertaram os pesquisadores, a ciência de descobrir como partículas individuais podem ter chegado a um determinado pedaço de ar é muito inexata para determinar com certeza a origem do urânio misterioso.
