Embora o Sistema Solar tenha 4,5 bilhões de anos, os cientistas planetários pensaram que os famosos anéis de Saturno se formaram muito mais tarde. Os anéis de Saturno podem ser antigos, com o material do anel sendo reciclado por eras.
De acordo com Larry Esposito, pesquisador principal do Espectrógrafo de Imagem Ultravioleta da Cassini na Universidade do Colorado, Boulder, dados anteriores coletados pela sonda Voyager da NASA na década de 1970 e mais tarde pelo Telescópio Espacial Hubble indicaram que os anéis eram jovens. Talvez um cometa tenha quebrado uma das luas de Saturno cerca de 100 milhões de anos atrás, gerando as partículas que vemos hoje.
Mas a nova evidência da Cassini mostra que os anéis variam significativamente em idade; os anéis estão sendo constantemente reabastecidos e reciclados.
"A evidência é consistente com a imagem de que Saturno teve anéis ao longo de sua história", disse Esposito. "Vemos uma reciclagem rápida e extensa do material do anel, na qual as luas são continuamente quebradas em partículas do anel, que depois se juntam e reformam as luas."
"Descobrimos que os anéis provavelmente não foram criados ontem no tempo cósmico e, neste cenário, não é apenas sorte que estamos vendo anéis planetários agora", disse Esposito. "Eles provavelmente estavam sempre por perto, mas mudavam continuamente, e permanecerão por muitos bilhões de anos."
Então, como a Cassini pode dizer que há um novo material sendo gerado. Os astrônomos costumavam pensar que a poeira meteórica infalível deveria poluir os anéis mais antigos, tornando-os mais escuros. Mas as novas observações da Cassini mostram que o sistema de anéis espalha a poluição, diluindo-a. É por isso que os anéis parecem ser tão novos e jovens.
Eles observaram como o material do anel bloqueava a luz de estrelas distantes. Eles foram capazes de detectar 13 objetos no anel F de Saturno, variando em tamanho de 27 metros a 10 quilômetros (30 jardas a 6 milhas). Como a maioria dos objetos é translúcida, os pesquisadores pensam que são apenas pedaços temporários de rochas geladas.
Eles parecem ir e vir, se agarrando e depois se separando sob a forte gravidade de Saturno. Embora os anéis sempre pareçam iguais, eles estão sendo constantemente reciclados.
Fonte original: Comunicado de imprensa da NASA / JPL
