Em 27 de junho de 2018, a Agência de Exploração Aeroespacial Japonesa (JAXA) Hayabusa2 nave espacial se encontrou com o asteróide 162173 Ryugu. Seguindo a mesma tradição de seu antecessor, Hayabusa2 recentemente conduziu operações de aterrissagem na superfície do asteróide como parte da segunda missão de retorno de amostra da agência a partir de um asteróide.
O pouso ocorreu em 22 de fevereiro de 2019, após várias semanas de cuidadosos preparativos. Um minuto depois de pousar com sucesso com o seu "chifre de amostragem" estendido, a sonda decolou novamente. Foi quando os controladores da missão notaram algo interessante sobre o terreno onde Hayabusa2 tinha pousado.
Depois de decolar novamente, Hayabusa2 adquiriu uma imagem do ponto de aterrissagem usando sua câmera de navegação óptica - grande angular (ONC-W1). A partir dessa imagem - que foi tirada um minuto após a sonda ter atingido uma altitude de 25 km (15,5 milhas) - a equipe da missão viu que o local de pouso estava subitamente mais escuro que o ambiente.
No momento, o motivo do escurecimento é desconhecido, embora se suspeite que possa ter sido causado pelos propulsores da espaçonave levantando areia ao decolar novamente. Essa parece ser a explicação mais provável, exceto pelo fato de que algumas das partículas que foram levantadas deveriam ter sido capturadas pelo chifre da amostra.
Outra possibilidade é que ele foi causado por uma das "balas" da sonda - impactadores de 5 gramas projetados para quebrar o material na superfície para que possam ser coletados mais facilmente. Feitas de metal tântalo, essas balas são disparadas a partir da buzina de amostragem a velocidades de 300 m / s (670 mph), então também pode ser o que chutou algum material mais escuro da subsuperfície.
O que está claro neste momento é que o pedaço de material mais escuro não existia antes da espaçonave pousar. Isso foi confirmado pela comparação de imagens tiradas pelo ONC-W1 durante sua descida. Como você pode ver nessa imagem (postada acima), o local de touchdown proposto era indistinguível de seu entorno, composto da mesma combinação de rochas e regolitos de cor mais clara.
De acordo com o objetivo da equipe da missão de encontrar um local grande e plano o suficiente para coletar amostras, também está livre de obstruções (como as rochas maiores vistas à esquerda da área de pouso). A sonda começou a descer para lá depois de soltar um pequeno marcador reflexivo na superfície (indicado por x) que foi usado para guiar a sonda durante sua descida.
Originalmente, a JAXA planejava realizar a operação de aterrissagem e a coleta de amostras em outubro de 2018. Isso ocorreu pouco depois de a sonda ter enviado seus rovers MINERVA-II para Ryugu, que começaram a pular e enviar dados e imagens dos asteróides. superfície.
No entanto, fotos tiradas da órbita da órbita mostraram que havia vários pedregulhos grandes na área de aterrissagem proposta que atrapalhavam. Além disso, quaisquer rochas com 50 cm ou mais de altura obstruiriam a buzina do amostrador - que se estende a uma distância de 1 m (3,3 pés) da parte inferior da embarcação.
Os controladores da missão também esperavam encontrar uma área plana com cerca de 100 m de diâmetro, mas a natureza acidentada da superfície de Ryugu tornava isso impossível. Como resultado, a equipe teve que se contentar com o trecho de 6 metros (20 pés) de superfície que eles escolheram. E para sua surpresa, a área de pouso mudou de cor depois que terminaram.
Você poderia dizer que esta é a última coisa inesperada que Ryugu apresentou aos cientistas. Mas, novamente, encontrar o inesperado é empolgante quando você estuda objetos que datam de alguns dos primeiros períodos do nosso Sistema Solar. Felizmente, Ryugu terá mais algumas surpresas reservadas antes Hayabusa2 termina sua coleta de amostras e começa a retornar à Terra em dezembro.
