O domingo foi um dia agitado para vôos espaciais humanos, quando o ônibus espacial Endeavour pousou com segurança na Base da Força Aérea de Edwards, na Califórnia, e um navio de reabastecimento Progress atracou na Estação Espacial Internacional. Enquanto o pouso do ônibus decolava sem problemas, surgiram problemas com um sistema de ancoragem automatizado para a nave Progress, forçando uma mudança de última hora para uma ancoragem manual, realizada pelo cosmonauta russo Yuri Lonchakov. Ocorreram uma série de problemas, incluindo a perda de informações de frequência e a alternância inesperada das exibições de rastreamento do sistema automático, relataram agências de notícias russas. Mas Lonchakov, que já estava nos controles manuais por precaução, assumiu o sistema automatizado quando o Progress estava a cerca de 30 metros da estação e o guiou perfeitamente até a porta de ancoragem em poucos minutos.
A decisão de desembarcar na Califórnia foi tomada no início da manhã de domingo, com tempestades e ventos fortes que impediram a Endeavour de tentar uma das duas oportunidades de aterrissagem no Kennedy Space Center, na Flórida, o principal local de aterrissagem.
O céu azul claro no sul da Califórnia contribuiu para uma aterrissagem pitoresca, com uma excelente vista do ônibus espacial, que caiu rapidamente no céu.
O esforço chegou às 15h25, horário central.
A Endeavour chegou à estação em 16 de novembro, entregando equipamentos que ajudarão a permitir que a estação dobre seu tamanho de tripulação para seis. O novo equipamento inclui um sistema de recuperação de água, que permitirá que a urina e outros condensados sejam purificados e convertidos em água para uso da tripulação. A Endeavour retornou com amostras da água processada para análise de especialistas em Houston antes de ser aprovada para uso pela tripulação.
Os astronautas da Endeavour também consertaram e fizeram a manutenção de juntas rotativas cruciais para os grandes painéis solares da estação. Durante quatro caminhadas espaciais, os astronautas lubrificaram e limparam as juntas que permitem que as matrizes rastreiem automaticamente o sol.
Além disso, o engenheiro de vôo da Expedição 18, Sandy Magnus, substituiu Greg Chamitoff como parte da tripulação da ISS. Chamitoff retornou à Terra a bordo do Endeavour.
O STS-126 é a 124ª missão de transporte e o 27º voo de transporte para visitar a estação espacial.
O veículo Progress, que decolou do Cosmódromo de Baikonur no Cazaquistão em 26 de novembro, estava carregando água, equipamentos científicos, além de itens pessoais e presentes de Natal para a equipe da ISS.
Fontes: NASA, AFP
