Uma equipe internacional de astrônomos tem novas evidências conclusivas de que uma “galáxia escura” recentemente descoberta é, de fato, um objeto do tamanho de uma galáxia, feito inteiramente de matéria escura. Embora o objeto, chamado VIRGOHI21, tenha sido observado desde 2000, os astrônomos têm descartado lentamente todas as explicações alternativas.
Em um novo trabalho de pesquisa, intitulado Observações de síntese de 21 cm de VIRGOHI 21 - uma possível galáxia escura no Cluster de Virgem, os pesquisadores fornecem evidências atualizadas sobre essa galáxia misteriosa.
Eles agora realizaram observações de alta resolução do VIRGOHI21 usando o Telescópio de Rádio de Síntese Westerbork (WSRT), para melhor determinar as quantidades de gás hidrogênio neutro. Eles também fizeram observações de acompanhamento com o Telescópio Espacial Hubble, procurando evidências de estrelas.
Os astrônomos suspeitaram que havia uma galáxia invisível por aí quando espionaram a galáxia NGC 4254. Essa galáxia de aparência incomum parece ser um parceiro em uma colisão cósmica. Toda a evidência normal existe: o gás está sendo desviado para uma corrente tênue e um de seus braços em espiral está sendo esticado.
Mas o outro parceiro nesta colisão está longe de ser visto.
Os pesquisadores calcularam que um objeto com 100 bilhões de massas solares deve ter passado pela NGC 4254 nos últimos 100 milhões de anos, criando a corrente de gás e rasgando um de seus braços. Essa era a pista de que uma galáxia invisível de matéria escura poderia estar à espreita nas proximidades.
Uma pesquisa detalhada revelou um objeto misterioso chamado VIRGOHI21, localizado a cerca de 50 milhões de anos-luz da Terra. Se fosse uma galáxia normal, você seria capaz de vê-la em um poderoso telescópio amador. Mas não há nada lá. Mesmo no Telescópio Espacial Hubble, nenhuma estrela brilha nesta região massiva do espaço.
Era visível apenas nos radiotelescópios, que podiam detectar as emissões de rádio do gás neutro de hidrogênio localizado na nuvem.
Quando eles publicaram suas pesquisas, alguns anos atrás, a comunidade de astronomia era compreensivelmente cética e propôs várias teorias alternativas para explicar o objeto misterioso.
Por exemplo, poderia haver massa adicional associada ao VIRGOHI21, e não apenas matéria escura. A descoberta de estrelas gigantes vermelhas na região daria alguma indicação de que essa era uma interação mais normal. Mas o Hubble não apareceu nada.
Robert Minchin, pesquisador chefe do Observatório de Arecibo, disse que "nem o poder do Hubble foi capaz de ver estrelas nele".
É possível que o VIRGOHI21 sempre tenha sido assim, formado a partir de matéria escura primordial e hidrogênio neutro após o Big Bang. Desde então, está navegando pelo Universo, interrompendo as galáxias.
No entanto, parece haver maneiras pelas quais galáxias e sua matéria escura podem ser separadas. Apenas alguns meses atrás, um anel de matéria escura foi encontrado ao redor de um grupo de aglomerados de galáxias em colisão pelo Telescópio Espacial Hubble. Talvez VIRGOHI21 sejam os destroços de uma dessas colisões de aglomerados; um fragmento de matéria escura foi lançado no espaço.
Pode ser que haja muitas dessas galáxias escuras por aí. Um novo levantamento do céu, realizado com o radiotelescópio Aricebo de 305 metros (1000 pés) em Porto Rico, deve provocar mais desses objetos no futuro. A pesquisa é chamada de Arecibo Galaxy Environment Survey (AGES).
Este artigo mais recente foi aceito para publicação no Astrophysical Journal.
