A idéia de micróbios unindo forças dentro do seu corpo para causar estragos e causar doenças parece assustadora - e deveria. Agora, os cientistas descobriram que um tipo específico de fungo faz exatamente isso, e as células dos fungos usam um método surpreendente para se unir e se comunicar.
Além disso, as descobertas podem explicar por que esse fungo pode infectar pessoas saudáveis, uma característica incomum para infecções por fungos, que geralmente atingem pessoas com sistema imunológico enfraquecido.
O estudo se concentrou em um fungo chamado Cryptococcus gattii, que vive no solo e é encontrado principalmente em regiões tropicais e subtropicais. No entanto, em 1999, uma cepa desse fungo surgiu na Colúmbia Britânica, no Canadá e, mais tarde, no estado de Oregon e Washington, causando principalmente infecções em pessoas saudáveis.
A infecção, que as pessoas pegam pela inalação de esporos de fungos, pode ser fatal, causando uma doença pulmonar nos pulmões, além de infecções graves do cérebro e dos tecidos ao redor do cérebro e da medula espinhal. De 2004 a 2010, foram relatadas 60 causas de Cryptococcus gattii nos EUA e entre os 45 casos com resultados conhecidos, nove (20%) morreram devido a infecções, de acordo com um estudo de 2010 de pesquisadores do Centers for Disease Control and Prevention.
Anteriormente, os pesquisadores descobriram que Cryptococcus gattii era tão virulento porque tinha a "capacidade notável de crescer rapidamente dentro dos glóbulos brancos humanos", afirmou a autora do estudo, Ewa Bielska, pesquisadora de pós-doutorado da Universidade de Birmingham, no Reino Unido. Em 2014, os colegas de Bielska descobriram que esse rápido crescimento resultou de uma "divisão do trabalho", o que significa que as células fúngicas trabalharam juntas para coordenar seu comportamento e impulsionar o crescimento rápido.
No novo estudo, Bielska e colegas descobriram exatamente como as células fúngicas estão unindo forças: os micróbios usam sacos microscópicos cheios de líquido chamados vesículas extracelulares para se comunicar.
"Essas vesículas agem como 'pombos-correio', transferindo mensagens entre os fungos e ajudando-os a coordenar seu ataque à célula hospedeira", disse o autor sênior do estudo, Robin May, diretor do Instituto de Microbiologia e Infecção da Universidade de Birmingham.
Esta é a primeira vez que os cientistas descobrem uma conexão entre vesículas extracelulares e virulência de fungos, disseram os pesquisadores.
Os cientistas também descobriram que, surpreendentemente, as células fúngicas poderiam usar vesículas extracelulares para se comunicar através de distâncias relativamente longas entre as células.
"Nossa expectativa inicial era de que o fungo só pudesse se comunicar dentro de uma única célula hospedeira, mas, na verdade, descobrimos que ele pode se comunicar em distâncias muito grandes - em termos de microbiologia - e através de múltiplas barreiras celulares", disse May.
A descoberta "nos oferece uma oportunidade potencial de desenvolver novos medicamentos que funcionam interrompendo essa via de comunicação durante uma infecção", afirmou ele.
