É um cenário de pesadelo: uma doença infecciosa está se espalhando pelo mundo e ameaçando derrubar a civilização como a conhecemos. Mas que tipo de doença poderia fazer isso?
Um novo relatório tem como objetivo abordar essa questão, na esperança de impedir ou melhor se preparar para esse cenário. Os pesquisadores descobriram que, embora patógenos como Ebola e Zika sejam manchetes, é improvável que causem um desastre global de pandemia. Em vez disso, os vírus que se espalham pelo ar - incluindo aqueles relacionados ao vírus do resfriado comum - representam uma ameaça maior, mesmo que alguns desses vírus não recebam muita atenção. (O ebola e o zika se espalham por outros meios, incluindo o contato com fluidos corporais e, para o zika, mosquitos.)
"Precisamos levar a sério os vírus respiratórios", disse Amesh Adalja, pesquisador do Centro Johns Hopkins para Segurança da Saúde em Baltimore, que liderou o relatório. "muito foco em doenças que não serão capazes de mudar a civilização de uma maneira que algo que se espalhe pela via respiratória seria".
Historicamente, as autoridades se prepararam para pandemias, concentrando-se em uma lista de "suspeitos comuns" - doenças que causaram surtos no passado, como gripe e SARS (síndrome respiratória aguda grave) ou aquelas que poderiam ser usadas como armas biológicas. Mas essa abordagem não explica patógenos que não são conhecidos atualmente ou que historicamente não causaram surtos, disseram os pesquisadores.
Portanto, para o novo relatório, os pesquisadores começaram basicamente do zero, sem noções preconcebidas sobre qual seria o culpado mais provável de tais pandemias. Eles revisaram a literatura sobre o potencial patogênico de microorganismos - em outras palavras, a probabilidade de os germes se espalharem rapidamente - e tópicos relacionados, e entrevistaram mais de 120 especialistas na área.
O relatório constatou que, além de ser transportado pelo ar, um patógeno com potencial de causar um desastre global de pandemia provavelmente teria as seguintes características:
- Seria contagioso durante o "período de incubação" antes que as pessoas apresentassem algum sintoma ou quando as pessoas apresentassem apenas sintomas leves.
- Seria um micróbio ao qual a maioria das pessoas não é imune; portanto, haveria uma grande população de hospedeiros humanos suscetíveis.
- Não haveria um método de tratamento ou prevenção existente.
- Teria uma taxa de mortalidade "baixa, mas significativa".
Embora a característica final possa parecer surpreendente, Adalja observou que um patógeno não precisa ter uma alta taxa de mortalidade, nem matar a maioria das pessoas infectadas, para causar grandes perturbações na sociedade. "Isso apenas deixa muitas pessoas doentes", disse ele à Live Science. (Um patógeno com uma alta taxa de mortalidade poderia matar muitas pessoas muito rapidamente e, portanto, ficar sem "hospedeiros" para se espalhar mais, observou o relatório.)
De fato, a infame pandemia de gripe "espanhola" de 1918 teve uma taxa de mortalidade de apenas 2,5%, mas como infectou centenas de milhões de pessoas, causou uma estimativa de 50 milhões de mortes, de acordo com os Centros de Controle e Prevenção de Doenças. Além disso, de acordo com algo chamado "teorema do limiar de densidade do hospedeiro", um vírus que mata muitas pessoas "ficará sem hospedeiros suscetíveis e será extinto", diz o relatório.
O relatório também descobriu que um grupo de vírus conhecido como vírus RNA tem o maior potencial de causar um desastre global de pandemia, em parte porque esses vírus sofrem mutações mais facilmente do que outros tipos. Esse grupo inclui vírus bem conhecidos, como a gripe (influenza) e SARS, mas também vírus do resfriado comum, como enterovírus e rinovírus, além do vírus sincicial respiratório.
Embora a gripe tenha recebido muita atenção por sua capacidade de causar pandemias, muitos outros vírus deste grupo não o fizeram. "Há uma série de famílias virais que recebem muito pouca atenção no que diz respeito à preparação para uma pandemia", disse Adalja.
O relatório pedia uma vigilância aprimorada dos vírus RNA, semelhante ao que é feito para a gripe.
Além disso, o relatório recomendou uma ênfase crescente no desenvolvimento de medicamentos antivirais contra vírus respiratórios do RNA, bem como vacinas, incluindo uma vacina universal contra a gripe.
Outra estratégia importante para enfrentar os patógenos pandêmicos será o maior teste dos pacientes para identificar a causa infecciosa exata de seus sintomas, segundo o relatório. Freqüentemente, quando os pacientes chegam ao hospital com certos sintomas, como tosse ou dificuldade em respirar, eles são diagnosticados com "pneumonia" ou "síndrome viral" sem nenhum teste para confirmar exatamente qual patógeno causou as doenças. Mas o relatório disse que esse teste deve ser rotineiro, porque "não está claro onde o próximo patógeno pandêmico aparecerá".
Adalja apontou que os casos iniciais de uma pandemia global podem ser relativamente leves. "nem sempre haverá alguém sofrendo uma morte horrível ... pode ser um caso muito mínimo", diz Adalja.
Por exemplo, o primeiro caso da pandemia de H1N1 de 2009 foi identificado em uma criança que apresentava sintomas semelhantes aos da gripe, mas não apresentava uma doença grave. "Isso pode acontecer novamente", disse Adalja.
