Para muitos animais - incluindo os humanos - ficar ao sol é um dos maiores prazeres da vida. Infelizmente, esse passatempo tem um custo: o calvário escaldante conhecido como queimadura solar. E, embora suas vítimas mais prováveis sejam as de pele mais clara entre nós, os animais também correm o risco de queimaduras solares.
Mas se isso também pode acontecer com os animais, por que, então, nunca vemos peixes queimados pelo sol ou elefantes escarlates?
"Se você pensar bem, o sol está aqui para sempre em termos de nosso planeta, e todos os indivíduos foram expostos a ele", disse Karina Acevedo-Whitehouse, epidemiologista molecular da Universidade Autônoma de Queretaro, no México. "Portanto, é uma pressão seletiva bastante forte que o sol impôs aos animais e que levou a muitos mecanismos para combatê-lo".
Alguns desses mecanismos são óbvios: cabelos, pêlos, lã, penas e escamas em muitas criaturas criam uma barreira entre o sol e a pele. Essas adaptações são tão eficazes que o único momento em que realmente falham é quando os seres humanos intervêm. Por exemplo, porcos domesticados - criados para ter menos pêlos - são mais sensíveis aos danos causados pelo sol do que seus primos selvagens.
Animais com pele naturalmente sem pêlos e sem escala devem recorrer a outros métodos de autoproteção. Elefantes e rinocerontes não só têm peles mais grossas; eles também se revestem regularmente de poeira ou lama para criar um filtro solar rudimentar. Quando as condições são extremas, a maioria dos animais recua à sombra ou se refugia em tocas. "Tudo isso está ajudando os animais a lidar, então não vemos muitas queimaduras solares", disse Acevedo-Whitehouse à Live Science.
Algumas espécies aumentam a produção produzindo uma marca única de filtro solar a partir de suas próprias células. Taifo Mahmud, biólogo molecular da Universidade Estadual do Oregon, descobriu traços genéticos em peixes, aves, répteis e anfíbios que lhes permitem produzir um composto chamado gadusol, que cria proteção contra os raios ultravioletas (UV) no sol. "A maioria dos vertebrados, exceto os mamíferos, tem os genes responsáveis pela produção de gadusol", disse Mahmud à Live Science. Até agora, eles provaram que apenas o peixe-zebra realmente usa esse composto como um protetor contra os raios UV. Mas agora os cientistas estão investigando como os humanos podem explorar essa característica para a nossa pele.
Por que nós - e outros mamíferos - não produzimos gadusol? "Foi proposto que os primeiros mamíferos eram noturnos. Foi porque eles perderam os genes que produzem o gadusol? Não sabemos", disse Mahmud. "Eu acho que seria interessante descobrir se peles e peles mais grossas foram desenvolvidas mais tarde em sua evolução".
Para não ficar atrás, os mamíferos privados de gadusol desenvolveram seus próprios mecanismos sofisticados de proteção. Sabe-se que os hipopótamos secretam um líquido escarlate de seus poros que se parece com sangue - e não foi até 2004 que um grupo de cientistas japoneses descobriu que os compostos vermelho-alaranjados neste fluido de revestimento da pele protegiam os hipopótamos dos raios UV, de acordo com um relatório na revista Nature. Outros animais concentram sua proteção solar nas partes mais vulneráveis de seus corpos. Os girafas, por exemplo, produzem melanina mais protetora em suas línguas - dando-lhes uma tonalidade mais escura - porque passam a maior parte de suas vidas com as línguas expostas ao sol. espreitar folhas tenras das árvores.
Então, os animais ficam queimados pelo sol? Sim. "Os mamíferos marinhos, e especificamente os cetáceos, são uma exceção porque não têm pêlo; não têm escamas", disse Acevedo-Whitehouse, que estuda queimaduras solares em baleias há mais de cinco anos.
Em amostras de pele retiradas das costas de baleias azuis, de esperma e de barbatana em suas migrações entre oceanos, Acevedo-Whitehouse e seus colegas descobriram sinais de queimaduras solares nas horas em que as baleias passavam respirando e socializando na superfície, de acordo com um estudo de 2013 publicado em a revista Scientific Reports. Mas, crucialmente, eles também descobriram que as baleias têm mecanismos especializados que os ajudam a combater essa queimadura. "A adaptação comum dos cetáceos é que eles parecem ser muito eficazes na reparação de danos", disse ela.
Algumas baleias geram pigmentos que escurecem e protegem a pele; outros têm genes que desencadeiam uma resposta protetora ao estresse na pele. Existem até baleias que desenvolveram uma camada dura e queratinizada que protege a pele delicada abaixo. "Ficamos empolgados ao ver que não há realmente evidência de câncer de pele nas baleias", disse Acevedo-Whitehouse. Agora, eles estão tentando entender exatamente como esses mecanismos de cura funcionam.
Desde casacos de proteção, protetor solar feito por nós mesmos, até cura rápida, esses animais inteligentes ao sol podem um dia nos dar as pistas de que precisamos para salvar nossa própria pele.
