É chamado de Lyman-alpha blob e é um dos maiores objetos únicos conhecidos no Universo. O LAB-1 tem um diâmetro de cerca de 300.000 anos-luz de diâmetro!
Utilizando o Very Large Telescope (VLT) do ESO, uma equipe de astrônomos examinava áreas do Universo primitivo onde a matéria era mais densa - lar de estruturas raras enormes e muito luminosas chamadas bolhas Lyman-alfa. Embora não houvesse nada em particular que eles procurassem, o que eles capturaram foi algo único ... evidência de polarização.
"Mostramos pela primeira vez que o brilho desse objeto enigmático é luz dispersa de galáxias brilhantes escondidas no interior, em vez de o gás em toda a nuvem estar brilhando." explica Matthew Hayes (Universidade de Toulouse, França), principal autor do artigo.
Essas nuvens enormes de gás hidrogênio escalonam a imaginação com suas dimensões. Alguns atingem diâmetros de algumas centenas de milhares de anos-luz - grandes o suficiente para envolver a Via Láctea três vezes - e são tão luminosos quanto a galáxia mais poderosa que podemos observar. Como as bolhas Lyman-alfa estão localizadas tão longe, só podemos vê-las como estavam quando o Universo tinha alguns bilhões de anos, mas elas têm muito a nos ensinar sobre suas origens. Algumas teorias sugerem que brilham quando o gás frio é puxado pela forte gravidade da bolha e aquecido. Outras conjecturas são que elas são iluminadas por dentro - iluminadas por eventos extremos de formação de estrelas, supernovas ou buracos negros famintos que engolem matéria.
Graças a esses estudos recentes, a idéia mais recente é que a iluminação vem de galáxias embutidas. Como os astrônomos sabem disso? Medindo se a luz do blob estava polarizada. Medindo os processos físicos que produziram a luz com equipamentos sensíveis, os pesquisadores podem obter informações das propriedades de dispersão ou reflexão. No entanto, a tarefa não foi fácil, considerando a grande distância dos blobs Lyman-alfa.
"Essas observações não poderiam ter sido feitas sem o VLT e seu instrumento FORS. Claramente precisávamos de duas coisas: um telescópio com pelo menos um espelho de oito metros para coletar luz suficiente e uma câmera capaz de medir a polarização da luz. Poucos observatórios no mundo oferecem essa combinação. ” acrescenta Claudia Scarlata (Universidade de Minnesota, EUA), coautora do artigo.
De acordo com o ESO, a equipe observou seu alvo por cerca de 15 horas com o Very Large Telescope, e a luz do blob Lyman-alpha LAB-1 mostrou um anel de polarização centralizado - mas nenhum ponto central polarizado. “Esse efeito é quase impossível de produzir se a luz simplesmente vier do gás que cai na bolha sob a gravidade, mas é exatamente o que é esperado se a luz vier originalmente de galáxias embutidas na região central, antes de ser espalhada pelo gás. Os astrônomos agora planejam examinar mais desses objetos para ver se os resultados obtidos para o LAB-1 são verdadeiros para outras bolhas. ”
Antes que eles nos encontrem ...
Fonte da história original: Comunicado de imprensa científica do ESO.
