O Analógico e Simulação de Exploração Espacial do Havaí (também conhecido como Hi-SEAS) - um análogo humano de vôo espacial de Marte localizado nas encostas do vulcão Mauna Loa no Havaí - iniciou sua terceira missão de pesquisa projetada para simular missões tripuladas em Marte.
Localizado a uma altitude de 2500 metros (8.200 pés) acima do nível do mar, o local analógico está localizado em um ambiente seco e rochoso, muito frio e sujeito a muito pouca precipitação. Enquanto estiver lá, a tripulação da Missão Três conduzirá estudos de pesquisa detalhados para determinar o que é necessário para sustentar uma tripulação de vôo espacial durante uma missão prolongada a Marte e enquanto estiver morando em Marte.
A equipe de seis membros inclui Martha Lenio (comandante), Allen Mirkadyrov, Sophie Milam, Neil Sheibelhut, Jocelyn Dunn e Zak Wilson, com Ed Fix e Micheal Castro na reserva. Essa equipe passará os próximos 254 dias vivendo em condições que se assemelham àquelas presentes na superfície marciana.
A pesquisa sobre comida, dinâmica da tripulação, comportamentos, papéis e desempenho e outros aspectos do voo espacial e uma missão em Marte são o foco principal. Esta será a terceira de quatro missões de pesquisa conduzidas pelo Hi-SEAS e financiadas pelo Programa de Pesquisa Humana da NASA. Espera-se que as informações coletadas desses estudos ajudem a NASA a conduzir suas próprias missões tripuladas ao Planeta Vermelho.
Durante o curso de suas pesquisas, a equipe estará morando em uma cúpula com 11 metros de diâmetro e uma área útil de 93 metros quadrados. A cúpula também possui um segundo nível que se parece com um loft - fornecer um teto alto é crucial para combater sentimentos de claustrofobia a longo prazo.
Os seis membros da tripulação dormem em cabines em forma de fatia de torta, cada uma contendo um colchão, mesa e banco. Suas roupas são armazenadas embaixo da cama, que fica ao lado largo da fatia. Eles fazem seus negócios em uma série de banheiros de compostagem que transformam suas fezes reaproveitadas (os patógenos são removidos) em uma fonte potencial de fertilizante para a próxima missão.
Uma área de treino oferece aos astronautas a oportunidade de manter a forma com exercícios como aeróbica em vídeo, malabarismo e vôlei de balão. E as comunicações são realizadas por meio de endereços de e-mail emitidos pela NASA - com um atraso artificial para simular o atraso de Marte - e o acesso a uma web feita de páginas não dinâmicas em cache.
Para completar a ilusão de estar em Marte, quando a tripulação não estiver em seu domo pressurizado, eles estarão andando em trajes espaciais. A missão será concluída em 14 de julho de 2015, com uma quarta e última missão a ser realizada em uma data até agora indeterminada.
Em notícias relacionadas, a Mars Society anunciou ontem que a Tripulação 142 chegou à Estação de Pesquisa do Deserto de Marte (MDRS) no sul de Utah para iniciar a temporada de campo do MDRS em 2014-15. A tripulação 142, composta por sete pessoas, é a primeira de três equipes compostas por finalistas da missão planejada do Mars Arctic 365 (MA365) que servirá no MDRS por duas semanas de treinamento e teste.
Quando o treinamento for concluído, a tripulação 142 estará embarcando para a Estação de Pesquisa do Ártico Flashline Mars (FMARS), localizada na ilha de Devon, no norte do Canadá, seguida logo atrás pelos outros finalistas do MA365, para um período de pesquisa de um ano.
Assim como o projeto Hi-SEAS, a Mars Society é uma organização de defesa do espaço sem fins lucrativos, dedicada a promover a exploração e o assentamento humano de Marte. Estabelecida pelo Dr. Robert Zubrin e colegas em 1998, a organização trabalha para educar o público, a mídia e o governo sobre os benefícios da exploração de Marte e a importância de planejar uma missão tripulada na próxima década.
Nas próximas duas semanas, os sete finalistas participarão de atividades projetadas para simular condições em outro planeta. Durante o período, eles viverão e trabalharão nas Estações de Pesquisa Analógica de Marte (MARS) - um protótipo do habitat que a Sociedade de Marte planeja eventualmente pousar em Marte e serve como base principal da tripulação à medida que exploram o ambiente marciano.
Por fim, esses experimentos analógicos oferecem à NASA e a outros grupos de pesquisa espacial a oportunidade de realizar pesquisas de campo em várias disciplinas científicas e de engenharia que ajudarão a preparar os seres humanos para explorar Marte nos próximos anos.
Por um lado, ele permite que as equipes de pesquisa saibam que tipos de trabalho eles podem realizar fisicamente quando totalmente adequados, e quão bem seus trajes podem suportar meses de atividade. Ao mesmo tempo, permite estudos psicológicos e questões de fatores humanos - como testar os efeitos do isolamento nos seres humanos e se os habitats serão ou não suficientes por longos períodos de ocupação.
Acima de tudo, permite-nos ver como seres humanos com diferentes conjuntos de habilidades e tarefas podem funcionar juntos como um todo em um ambiente marciano. Em qualquer dia, os astronautas nesses ambientes analógicos são incumbidos de trabalhar dentro de habitats pressurizados, no campo ou em locais distantes, usando rovers pressurizados ou veículos não pressurizados.
Ao mesmo tempo, oferece a oportunidade para as equipes de pesquisa testarem um ambiente isolado, conectado ao controle de missões e à comunidade científica terrestre somente através de comunicações oficiais.
E, claro, também há a questão de os astronautas estarem conectados entre si e os robôs no campo. Fazer esses diferentes ativos trabalharem juntos para alcançar o máximo efeito de exploração possível requer o desenvolvimento de uma abordagem de operações combinadas, que é outro objetivo do Hi-SEAS, da Mars Society e de outros grupos de pesquisa.
