Com a sonda Dawn agora indo em direção ao planeta anão / asteróide Ceres, a missão ficou subitamente ainda mais intrigante. O observatório espacial de Herschel descobriu vapor de água em torno de Ceres, e o vapor pode emanar de plumas de água - bem como os que estão na lua Encélado de Saturno - ou pode ser do crio-vulcanismo de gêiseres ou vulcão gelado.
"Esta é a primeira vez que o vapor de água é inequivocamente detectado em Ceres ou em qualquer outro objeto no cinturão de asteróides e fornece prova de que Ceres tem uma superfície gelada e uma atmosfera", disse Michael Küppers, da ESA na Espanha, principal autor de um artigo na a revista Nature.
Ceres pode ser considerado como tendo um pouco de crise de identidade, e essa nova descoberta pode complicar ainda mais as coisas. Quando foi descoberto em 1801, os astrônomos pensavam que era um planeta orbitando entre Marte e Júpiter. Mais tarde, outros corpos com órbitas semelhantes foram encontrados, marcando a descoberta do principal cinturão de asteróides do nosso Sistema Solar.
Ceres reivindicou o maior asteroide em nosso Sistema Solar, mas em 2006, a União Astronômica Internacional reclassificou Ceres como um planeta anão por causa de seu grande tamanho.
Mas agora, Ceres também poderia ter atributos semelhantes a cometas? Os cientistas de Herschel dizem que a explicação mais direta da produção de vapor de água é através da sublimação, onde o gelo é aquecido e transformado diretamente em gás, arrastando a poeira da superfície e expondo gelo fresco por baixo para sustentar o processo. É assim que os cometas funcionam.
Ceres tem aproximadamente 950 quilômetros (590 milhas) de diâmetro. O melhor palpite sobre a composição de Ceres é que ela é em camadas, talvez com um núcleo rochoso e um manto externo gelado. Foi teorizado que o gelo existia em Ceres, mas não havia sido detectado conclusivamente até agora.
Herschel usou sua visão de infravermelho distante com o instrumento HIFI para ver uma assinatura espectral clara do vapor de água. Curiosamente, Herschel não via vapor de água toda vez que olhava. Houve variações no sinal da água durante o período de rotação de 9 horas do planeta anão. O telescópio espiou o vapor de água quatro vezes diferentes, em uma ocasião não houve assinatura. Os astrônomos deduziram que quase todo o vapor d'água vinha de apenas dois pontos na superfície.
Embora Herschel não tenha conseguido fazer uma imagem resolvida de Ceres, a equipe conseguiu derivar a distribuição de fontes de água na superfície.
"Estimamos que aproximadamente 6 kg de vapor de água estejam sendo produzidos por segundo, exigindo que apenas uma pequena fração de Ceres seja coberta por gelo de água, o que se liga muito bem às duas características de superfície localizadas que observamos", diz Laurence O'Rourke, Pesquisador principal do programa de observação de cometas e asteróides Herschel chamado MACH-11, e segundo autor do artigo.
As duas regiões emissoras são cerca de 5% mais escuras do que a média de Ceres. Como as regiões mais escuras são capazes de absorver mais luz solar, elas provavelmente são as regiões mais quentes, resultando em uma sublimação mais eficiente de pequenos reservatórios de gelo d'água, disse a equipe.
Eles acrescentaram que essa nova descoberta pode ter implicações significativas para a nossa compreensão da evolução do Sistema Solar.
"A descoberta de Ceres por Herschel sobre a saída de vapor de água nos fornece novas informações sobre como a água é distribuída no Sistema Solar", disse Göran Pilbratt, cientista do projeto Herschel da ESA. "Como Ceres constitui cerca de um quinto da massa total do cinturão de asteróides, essa descoberta é importante não apenas para o estudo de pequenos corpos do Sistema Solar em geral, mas também para aprender mais sobre a origem da água na Terra."
O amanhecer está programado para chegar a Ceres na primavera de 2015, depois de passar mais de um ano orbitando o grande asteróide Vesta. O amanhecer nos dará uma visão mais próxima da superfície de Ceres e fornecerá mais informações sobre essa descoberta mais recente.
"Temos uma espaçonave a caminho de Ceres, por isso não precisamos esperar muito para obter mais contexto sobre esse resultado intrigante, diretamente da própria fonte", disse Carol Raymond, vice-investigadora principal da Dawn. "A Dawn mapeará a geologia e a química da superfície em alta resolução, revelando os processos que impulsionam a atividade de eliminação de gases".
Fontes: ESA, NASA, Natureza
