Como diz o velho ditado - grandes estrelas vivem rápido e morrem jovens. E, de acordo com nova pesquisa apresentada na 215º reunião da Sociedade Astronômica Americana, o mesmo acontece com seus planetas.
Uma equipe de astrônomos do Centro de Astrofísica Harvard-Smithsonian (CfA) e do Observatório Nacional de Astronomia Óptica (NOAO) examinou uma região de formação de estrelas chamada W5, que fica a cerca de 6.500 anos-luz de distância na constelação Cassiopeia, usando o Telescópio Espacial Spitzer da NASA e a Pesquisa em Todo o Céu de Dois Mícrons (2MASS), baseada no solo, para procurar sinais de discos planetários empoeirados em torno de mais de 500 estrelas massivas dos tipos espectrais A e B - que geralmente têm entre 2 e 15 massas solares.
A equipe descobriu que cerca de dez por cento de todas as estrelas examinadas tinham discos empoeirados - e dessas 15 estrelas mostravam sinais de uma lacuna central sugestiva de um planeta recém-nascido na escala de Júpiter, limpando sua órbita.
"A gravidade de um objeto do tamanho de Júpiter poderia facilmente limpar o disco interno para um raio de 10 a 20 unidades astronômicas, que é o que vemos", disse Lori Allen, da NOAO. (Uma unidade astronômica é a distância média entre a Terra e o Sol).
A equipe de pesquisa também sugeriu que todas as estrelas massivas podem começar sua vida com um disco empoeirado considerável de material acumulado. No entanto, a poderosa radiação e os ventos estelares gerados por essas estrelas massivas tendem a destruir esses discos rapidamente. Pensa-se que as estrelas observadas na região W5 tenham apenas dois a cinco milhões de anos, mas a maioria já perdeu o disco empoeirado necessário para fazer planetas. Nesta base, parece que, pelo menos para as estrelas do tipo A e B, os planetas devem formar-se rapidamente ou não.
As perspectivas de encontrar vida nesses planetas são pequenas. Enquanto as estrelas massivas podem promover algum tipo de zona habitável - que no caso de formas de vida que dependem da água líquida como solvente químico, estaria consideravelmente mais distante dessas estrelas do que a Terra é do Sol. No entanto, essas formas de vida teriam um futuro limitado.
A vida na Terra precisou de mais de três bilhões de anos apenas para evoluir para as formas corporais diferenciadas vistas na explosão cambriana. A vida em um exoplaneta que orbita estrelas massivas do tipo A ou B teria entre 10 e 500 milhões de anos antes de sua estrela se transformar em um gigante vermelho ou uma supernova.
"Essas estrelas não são bons alvos na busca por extraterrestres", disse Xavier Koenig, da Harvard-Smithsonian CfA, que apresentou a pesquisa em uma conferência de imprensa na reunião da AAS de hoje, "mas eles nos oferecem uma ótima nova maneira de obter uma melhor compreensão da formação do planeta. "
