Crédito da imagem: Compósitos em escala
O tempo estava cooperando perfeitamente em Mojave nesta manhã, quando o avião do White Knight decolou da pista, aplaudido por milhares de entusiastas do espaço. O Cavaleiro Branco circulou o aeroporto, subindo constantemente até atingir uma altitude de 15.250 metros (50.000 pés).
E, às 7h50, o PDT SS1 foi lançado e o piloto de teste Mike Melvill ligou o motor de borracha e óxido nitroso e disparou direto para o céu, experimentando mais de 5Gs por pouco mais de um minuto. Poucos minutos depois, o radar terrestre de várias fontes confirmou que o SS1 havia se tornado o primeiro veículo de construção particular a alcançar o espaço.
Primeiro um piloto, e agora um astronauta, Melvill colocou as asas da SS1 em uma posição que a guiaria na trajetória certa para deslizar de volta para onde a jornada começou apenas uma hora antes: o Aeroporto de Mojave, na Califórnia. A viagem de volta levou apenas 25 minutos e o SS1 pousou com segurança.
Embora o SpaceShipOne tenha chegado ao espaço hoje, não foi um voo de qualificação para o Prêmio Ansari X, que concede US $ 10 milhões pela primeira espaçonave de construção particular que pode levar três pessoas ao espaço duas vezes em duas semanas. Nesse voo, o SS1 carregava apenas o piloto e não estava oficialmente registrado no X Prize, que requer um mês de aviso prévio.
O designer Burt Rutan acalmou o receio de não conseguir altitude com três pessoas, no entanto, avisando que Melvill precisava desligar o motor do foguete no momento certo ou que voaria para 130 km. Os relatórios iniciais indicaram que isso não era necessário no voo; que o motor pode ter se desligado cedo.
Com o sucesso da SS1, os voos oficiais do Prêmio X provavelmente ocorrerão antes do final do verão. A menos que outro concorrente saia do nada, o SS1 deverá receber os US $ 10 milhões.
O SpaceShipOne está em desenvolvimento há mais de 8 anos, mesmo antes do designer Rutan ouvir falar do X Prize. Mas, nos últimos anos, acredita-se que o bilionário Paul Allen tenha investido mais de US $ 20 milhões para chegar a esse ponto.
