Os núcleos das duas galáxias NGC 2207 e IC 2163. Clique para ampliar
Os dois "olhos" nesta fotografia são na verdade os núcleos de duas galáxias em fusão; como visto pelo Telescópio Espacial Spitzer da NASA. As galáxias são chamadas NGC 2207 e IC 2163, e o material circundante são seus braços espirais torcidos. Pontilhados ao longo desses braços estão aglomerados de estrelas recém-nascidas, criados quando as duas galáxias se chocaram. O par está localizado a 140 milhões de anos-luz de distância na constelação de Canis Major e, eventualmente, eles se tornarão uma única galáxia em outros 500 milhões de anos.
Um par de galáxias dançantes aparece vestido para uma festa cósmica em uma nova imagem do Telescópio Espacial Spitzer da NASA.
A imagem infravermelha mostra o que parecem dois olhos azuis gelados olhando através de uma elaborada máscara vermelha em turbilhão. Esses “olhos” são na verdade os núcleos de duas galáxias em fusão, chamadas NGC 2207 e IC 2163, que recentemente se encontraram e começaram a girar entre si.
A "máscara" é composta pelos braços espiralados das galáxias. Pontilhados ao longo dos braços, como cordões de pérolas decorativas, estão aglomerados empoeirados de estrelas recém-nascidas. Esta é a primeira vez que aglomerados desse tipo, chamados de "contas em uma corda" por astrônomos, são vistos no NGC 2207 e no IC 2163.
"Este é o caso mais elaborado de miçangas que vimos nas galáxias", disse Debra Elmegreen, do Vassar College em Poughkeepsie, Nova York. "Eles são espaçados e dimensionados de maneira uniforme nos braços de ambas as galáxias".
Elmegreen é o principal autor de um artigo que descreve as observações de Spitzer na edição de 1º de maio do Astrophysical Journal.
Os astrônomos dizem que as contas foram formadas quando a dupla galáctica se conheceu. "As galáxias se sacudiram, fazendo com que o gás e a poeira se movessem e se acumulassem em bolsos densos o suficiente para colapsar gravitacionalmente", disse Kartik Sheth, do Spitzer Science Center da NASA, no Instituto de Tecnologia da Califórnia em Pasadena. Uma vez que esse material se condensou em nuvens grossas, como estrelas, começaram a aparecer estrelas de vários tamanhos.
A câmera infravermelha de Spitzer conseguiu ver as nuvens empoeiradas pela primeira vez porque elas brilham com luz infravermelha. As estrelas quentes e jovens alojadas nas nuvens aquecem a poeira, que então irradia nos comprimentos de onda infravermelhos. Esse pó é vermelho de cor falsa na imagem, enquanto as estrelas são representadas em azul.
Os dados do Spitzer também revelam um cordão incomumente brilhante que adorna o lado esquerdo da "máscara". Essa orbe deslumbrante é tão cheia de materiais empoeirados que é responsável por cinco por cento da luz infravermelha total proveniente das duas galáxias. A equipe de Elmegreen acha que as estrelas centrais desse denso aglomerado podem ter se fundido para se tornar um buraco negro.
Imagens de luz visível das galáxias mostram estrelas localizadas dentro das contas, mas as próprias contas são invisíveis. Nessas fotos, as galáxias parecem mais um conjunto de olhos de coruja com "penas" de estrelas espalhadas.
O NGC 2207 e o IC 2163 estão localizados a 140 milhões de anos-luz de distância na constelação de Canis Major. As duas galáxias se fundirão em uma em cerca de 500 milhões de anos, encerrando seus dias de baile de máscaras.
Outros autores desta pesquisa incluem Bruce Elmegreen, do IBM Watson Research Center, Yorktown Heights, NY, Michele Kaufman da Ohio State University, Columbus; Curt Struck, do estado de Iowa, Ames; Magnus Thomasson, do Observatório Espacial Onsala, Suécia; e Elias Brinks, da Universidade de Hertfordshire, Reino Unido.
O Laboratório de Propulsão a Jato gerencia a missão do Telescópio Espacial Spitzer para a Diretoria de Missões Científicas da NASA, Washington. As operações científicas são realizadas no Spitzer Science Center em Caltech. JPL é uma divisão da Caltech. A câmera infravermelha de Spitzer foi construída pelo Goddard Space Flight Center da NASA, Greenbelt, Maryland. O principal investigador do instrumento é o Dr. Giovanni Fazio, do Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics.
Fonte original: Spitzer Space Telescope
