Recifes de coral são grandes estruturas subaquáticas compostas pelos esqueletos de invertebrados marinhos coloniais chamados corais. As espécies de coral que constroem recifes são conhecidas como corais hermatípicos, ou "duros", porque extraem carbonato de cálcio da água do mar para criar um exoesqueleto duro e durável que protege seus corpos moles e parecidos com sacos. Outras espécies de corais que não estão envolvidas na construção de recifes são conhecidas como corais "moles". Esses tipos de corais são organismos flexíveis que geralmente se assemelham a plantas e árvores e incluem espécies como leques e chicotes, de acordo com a Coral Reef Alliance (CORAL), uma organização ambiental sem fins lucrativos.
Cada coral individual é referido como pólipo. Os pólipos de coral vivem nos exoesqueletos de carbonato de cálcio de seus ancestrais, acrescentando seu próprio exoesqueleto à estrutura coral existente. Com o passar dos séculos, o recife de coral cresce gradualmente, um minúsculo exoesqueleto de cada vez, até se tornarem características maciças do ambiente marinho.
Corais são encontrados em todos os oceanos do mundo, desde as Ilhas Aleutas na costa do Alasca até as quentes águas tropicais do Mar do Caribe. Os maiores recifes de coral são encontrados nas águas claras e rasas dos trópicos e subtrópicos. O maior desses sistemas de recifes de corais, a Grande Barreira de Corais na Austrália, tem mais de 2.400 quilômetros de extensão.
Os cientistas exploraram apenas cerca de 20% do fundo do oceano, de acordo com a Administração Nacional Oceânica e Atmosférica (NOAA). Como tal, os exploradores oceânicos continuam a descobrir recifes de coral anteriormente desconhecidos que provavelmente existem há centenas de anos.
A vida dos corais
Existem centenas de espécies diferentes de coral, de acordo com o CORAL. Os corais têm uma variedade deslumbrante de formas e cores, de corais redondos e dobrados (nomeados por sua semelhança com um cérebro humano) a altos e elegantes chicotes do mar e ventiladores do mar que parecem árvores ou plantas intricadas e com cores vibrantes.
Os corais pertencem ao filo cnidaria (ni-DAR-ee-uh), um grupo que inclui águas-vivas, anêmonas, guerra portuguesa e vários outros invertebrados marinhos gelatinosos e picantes.
Os corais se alimentam de uma das duas maneiras. Algumas espécies capturam pequenas vidas marinhas, como peixes e plâncton, usando os tentáculos nos lados externos de seus corpos. A maioria dos corais, no entanto, depende de algas chamadas zooxanthellae para fornecer energia via fotossíntese.
Os corais têm uma relação simbiótica, ou mutuamente benéfica, com as zooxantelas, de acordo com a Agência de Proteção Ambiental dos EUA (EPA). Essas algas vivem dentro do corpo do pólipo de coral, onde fotossintetizam para produzir energia para si e para os pólipos. Os pólipos, por sua vez, fornecem um lar e dióxido de carbono para as algas. Além disso, as zooxantelas fornecem ao coral suas cores vivas - a maioria dos corpos de pólipos de coral é clara e incolor sem zooxantelas.
Algumas espécies de corais, como o coral do cérebro, são hermafroditas, o que significa que produzem óvulos e espermatozóides ao mesmo tempo. A reprodução sexual ocorre durante um evento de desova de coral em massa que, para algumas espécies, acontece apenas uma vez por ano.
Outras espécies, como o coral elkhorn, são gonocóricas, o que significa que criam colônias compostas por todos os machos ou todas as fêmeas. Dentro de cada colônia de coral, todos os pólipos produzem apenas óvulos ou apenas esperma. Para uma reprodução bem-sucedida, a colônia deve contar com uma colônia vizinha que produza a outra célula reprodutiva.
O mundo dos recifes de coral
A maioria dos recifes de coral substanciais encontrados hoje tem entre 5.000 e 10.000 anos, de acordo com o CORAL. Eles são mais frequentemente encontrados em águas mornas, claras e rasas, onde há bastante luz solar para nutrir as algas nas quais os corais dependem para a alimentação.
Os recifes de coral cobrem menos de 1% do fundo do oceano - todos os recifes combinados equivaleriam a uma área de 285.000 km2, apenas do tamanho do estado de Nevada. No entanto, eles estão entre os ecossistemas mais produtivos e diversos da Terra.
Cerca de 25% de todas as espécies marinhas conhecidas dependem de recifes de coral para alimentação, abrigo e reprodução. Às vezes chamadas de "florestas tropicais do mar" por sua biodiversidade, os recifes de coral são o habitat principal de mais de 4.000 espécies de peixes, 700 espécies de corais e milhares de outras plantas e animais, de acordo com o CORAL.
Os recifes de coral são normalmente divididos em quatro categorias, de acordo com o CORAL: recifes de coral, recifes de barreira, recifes de corais e atóis. Os recifes de franja são os recifes mais vistos e crescem perto da costa. Os recifes de barreira diferem dos recifes de orla, pois são separados das costas por lagoas mais profundas e amplas. Os recifes de remendo geralmente crescem entre os recifes de franja e de barreira na plataforma da ilha ou na plataforma continental. Os anéis de coral que compõem os atóis criam lagoas protegidas no meio dos oceanos, geralmente em torno de ilhas que afundaram de volta ao oceano.
Recifes de coral sob cerco
Os recifes de coral são um habitat marinho crítico do qual muitas espécies oceânicas dependem. Além disso, os recifes de coral fornecem cerca de US $ 30 bilhões anualmente em benefício econômico direto para as pessoas em todo o mundo, através de alimentos, pesca e turismo, segundo a Estação Marinha Hopkins da Universidade de Stanford.
Mas os recifes de coral estão ameaçados por várias ameaças.
A crescente acidificação do oceano - causada quando os oceanos absorvem imensas quantidades de dióxido de carbono liberado na atmosfera pela queima de combustíveis fósseis - inibe a capacidade dos corais de produzir os exoesqueletos de carbonato de cálcio nos quais eles dependem para se abrigar.
A poluição da água também está causando estragos nos recifes de coral. Pesticidas e fertilizantes agrícolas, óleo e gasolina, descarga de esgoto e sedimentos de paisagens erodidas dificultam o crescimento dos corais e, portanto, prejudicam as complexas relações que existem entre as plantas, corais e outros animais que fazem parte do ecossistema de recifes.
À medida que as temperaturas dos oceanos do mundo aumentam devido ao aquecimento global, os pólipos de coral expulsam as zooxantelas que eles dependem para a alimentação. Depois que as zooxantelas desaparecem, o coral perde sua cor brilhante, e tudo o que se vê é o exoesqueleto branco; isso é conhecido como branqueamento de corais. Colônias de coral sujeitas a branqueamento geralmente morrem, de acordo com CORAL.
Práticas de pesca como a pesca com cianeto (pulverizar cianeto na água atordoa o peixe para facilitar a captura), "pesca com rajada" com explosivos e pesca excessiva com arrastões podem destruir um recife de coral de mil anos em questão de minutos.
"A pesca excessiva, a acidificação dos oceanos e a poluição estão empurrando os recifes de coral para o esquecimento", escreveu Roger Bradbury, ecologista da Universidade Nacional da Austrália em Canberra, em seu artigo de opinião do New York Times. "Cada uma dessas forças sozinha é totalmente capaz de causar o colapso global dos recifes de coral; juntos, eles garantem".
O futuro da Grande Barreira de Corais
O maior recife de coral do mundo, a Grande Barreira de Corais, abriga pelo menos 400 espécies individuais de coral e milhares de espécies diferentes de peixes, moluscos, cobras marinhas, tartarugas marinhas, baleias, golfinhos, pássaros e muito mais. Assim como os outros recifes de coral do mundo, este incrível hotspot ecológico está ameaçado.
Uma onda de calor em 2016 fez com que uma grande porcentagem de corais na Grande Barreira de Corais passasse por um intenso branqueamento e morte. Um estudo de 2018 da revista Nature Communications descobriu que apenas no terço norte do recife, mais de 60% dos corais de águas rasas (abaixo de 15 metros ou 49 pés) sofreram algum grau de branqueamento e 30% dos corais morreu. O estudo também descobriu que, mesmo nas áreas mais profundas e menos exploradas do recife (até 40 metros), quase 40% dos corais tinham pelo menos clareamento parcial.
Recifes saudáveis levam a oceanos saudáveis, e oceanos saudáveis são vitais para toda a vida na Terra. A destruição que enfrenta não apenas a Grande Barreira de Corais, mas também todos os recifes ao redor do mundo, pode levar à extinção de milhares de espécies da vida marinha. Por sua vez, as linhas de costa atualmente protegidas por recifes inundariam mais rapidamente durante tempestades, algumas ilhas e países baixos desapareceriam sob a água, e a indústria de US $ 30 bilhões fornecida pelos recifes de coral poderá entrar em colapso.
O governo australiano apresentou um plano de longo prazo para sustentar a Grande Barreira de Corais. O plano descreve os esforços para reduzir bastante e, eventualmente, eliminar materiais e produtos químicos de despejo, reduzir a pesca e a caça furtiva e monitorar a qualidade da água do escoamento direcionado aos recifes.
Existem também muitas tentativas de reconstruir o recife. Os cientistas estão trabalhando para criar espécies mais fortes de coral, menos suscetíveis às águas mais quentes e que crescem a uma taxa acelerada, informou o New York Times. Eles cultivam várias espécies de corais no laboratório e as colocam em ambientes experimentais projetados para refletir a temperatura e acidez previstas para o oceano daqui a algumas décadas.
Outro grupo de ecologistas dos recifes de coral está experimentando o crescimento de corais em estruturas de aço colocadas sobre as partes danificadas de um recife. As correntes elétricas enviadas através das estruturas de aço aceleram o crescimento dos corais em três a quatro vezes, informou a New Scientist. É possível que essa técnica possa ajudar a reconstruir o recife e aumentar a probabilidade de o coral sobreviver a eventos de branqueamento.
