Crédito de imagem: NASA
Um novo estudo da lua de Júpiter, Europa, pode ajudar a explicar como cúpulas gigantes de gelo podem se formar em sua superfície; lugares que podem conter vida. O estudo prevê que impurezas na água, como sal ou ácido sulfúrico, poderiam ser o mecanismo que permite que gotas de gelo sejam empurradas através da camada de 13 km de espessura que cobre um oceano aquático. Essas bolhas poderiam conter micróbios que viviam dentro do oceano e seriam muito mais acessíveis a um módulo de aterrissagem do que tentar perfurar a concha gelada da lua.
Um novo estudo da Universidade do Colorado em Boulder, na Europa, lua de Júpiter, pode ajudar a explicar a origem das cúpulas gigantes de gelo que salpicam sua superfície e as implicações para a descoberta de evidências de formas de vida passadas ou presentes lá.
O professor assistente Robert Pappalardo e a estudante de doutorado Amy Barr acreditavam anteriormente que as cúpulas misteriosas podem ser formadas por gotas de gelo do interior da concha congelada que estavam sendo empurradas para cima pela afluência térmica do gelo mais quente por baixo. Acredita-se que Europa abrigue um oceano sob sua superfície gelada.
Mas os cientistas agora acham que a criação da cúpula também requer pequenas quantidades de impurezas, como cloreto de sódio ou ácido sulfúrico. Basicamente, o equivalente ao sal de mesa ou ao ácido da bateria, esses compostos derretem o gelo a baixas temperaturas, permitindo que bolhas de gelo mais quentes e imaculadas forcem a superfície gelada em alguns lugares, criando as cúpulas.
"Há algum tempo tentamos entender como essas bolhas de gelo podem atravessar a concha congelada da Europa, que provavelmente tem cerca de 21 quilômetros de espessura", disse Pappalardo, do departamento de ciências astrofísicas e planetárias. "Nossos modelos agora mostram que uma combinação de gelo quente ressurgente no interior da concha congelada, combinada com pequenas quantidades de impurezas, como cloreto de sódio ou ácido sulfúrico, forneceria força suficiente para formar essas cúpulas".
Um artigo sobre o assunto, co-escrito por Pappalardo e Barr, foi apresentado na Reunião Anual da Divisão de Ciências Planetárias, realizada de 2 a 6 de setembro em Monterey, Califórnia. O DPS é um braço da Sociedade Astronômica Americana. O cronograma da reunião está disponível em http://dps03.arc.nasa.gov/administrative/schedule/index.html.
Europa parece ter forte ação das marés ao orbitar elipticamente Júpiter - forte o suficiente para "espremer a lua" e aquecer seu interior, disse Pappalardo. “Gotas de gelo quentes sobem através da casca de gelo em direção à superfície mais fria, derretendo regiões mais salgadas em seu caminho. As bolhas menos densas podem continuar subindo até a superfície para criar as cúpulas observadas. ”
As cúpulas são enormes - com mais de seis quilômetros de diâmetro e 300 pés de altura - e são encontradas em aglomerados na superfície de Europa, disse Barr, que fez grande parte da modelagem. “Estamos empolgados com nossa pesquisa, porque achamos que agora é possível que qualquer vida presente ou passada, ou mesmo apenas a química do oceano, seja elevada à superfície, formando essas cúpulas. Seria essencialmente como um passeio de elevador para micróbios. ”
Barr comparou a afloração de gelo mais quente da concha de gelo interna à sua superfície a uma panela de molho de espaguete fervente. "O queimador sob a panela envia o molho mais quente para o topo, criando as bolhas na superfície", disse ela. "O problema é que a pele gelada de Europa é fria e dura como uma rocha".
A ideia de que pequenas quantidades de sal ou ácido sulfúrico poderiam ajudar a criar as cúpulas de Europa era de Pappalardo, que sabia de cúpulas semelhantes na Terra que se formam em grupos em regiões áridas. Na Terra, é o sal que é flutuante o suficiente para subir por fendas e fissuras em formações rochosas para formar aglomerados de cúpulas na superfície.
“Além disso, imagens infravermelhas e coloridas tiradas de Europa pela sonda Galileo da NASA parecem indicar que parte do gelo na superfície dessas cúpulas está contaminada. As impurezas vistas na superfície são pistas da composição interna da lua joviana, revelando uma casca de gelo salgada ”, disse ele.
"A superfície da Europa é constantemente atingida pela radiação de Júpiter, o que provavelmente impede qualquer vida na superfície da lua", disse Barr. "Mas uma espaçonave pode ser capaz de detectar sinais de micróbios logo abaixo da superfície".
Pappalardo e Barr também são afiliados ao Laboratório de Física Atmosférica e Espacial da CU-Boulder. O projeto foi financiado pelo Programa de Exobiologia da NASA e pelo Programa de Pesquisa de Estudantes de Pós-Graduação.
Pappalardo atuou recentemente em um painel do Conselho Nacional de Pesquisa que reafirmou que uma espaçonave deveria ser lançada na próxima década com o objetivo de orbitar Europa. Atualmente, ele faz parte de uma equipe da NASA que desenvolve metas para a missão Jupiter Icy Moons Orbiter.
Os objetivos científicos da missão provavelmente incluirão a confirmação da presença de um oceano na Europa, medindo remotamente a composição da superfície e observando possíveis locais de aterrissagem para uma missão de aterrissagem subsequente.
Fonte original: University of Colorado at Boulder Press Release
