O metal mais leve conhecido também pode aliviar o seu humor. O lítio, número atômico 3, é um elemento de muitos usos. É usado na fabricação de aeronaves e em certas baterias. Também é usado na saúde mental: o carbonato de lítio é um tratamento comum do transtorno bipolar, ajudando a estabilizar as mudanças de humor provocadas pela doença.
O lítio tem uma história chamativa de descoberta - literalmente. Um naturalista e estadista brasileiro, Jozé Bonifácio de Andralda e Silva, descobriu a pétalita mineral (LiAISi4O10) na ilha sueca Utö na década de 1790, de acordo com a Royal Society of Chemistry (RSC). O mineral é branco a cinza, mas quando jogado no fogo, brilha carmesim.
Em 1817, o químico sueco Johan August Arfwedson descobriu que a petalita continha um elemento anteriormente desconhecido. Ele não foi capaz de isolar completamente o metal, mas isolou um de seus sais. O nome, lítio, vem de "lithos", a palavra grega para "pedra".
Demorou até 1855 para alguém isolar o lítio: o químico britânico Augustus Matthiessen e o químico alemão Robert Bunsen passaram uma corrente através do cloreto de lítio para separar o elemento.
Propriedades físicas
De acordo com o Laboratório Nacional de Aceleradores Lineares da Jefferson, as propriedades do lítio são:
- Número atômico (número de prótons no núcleo): 3
- Símbolo atômico (na Tabela Periódica dos Elementos): Li
- Peso atômico (massa média do átomo): 6,941
- Densidade: 0,534 gramas por centímetro cúbico
- Fase à temperatura ambiente: Sólido
- Ponto de fusão: 356,9 graus Fahrenheit (180,5 graus Celsius)
- Ponto de ebulição: 2442 graus Fahrenheit (1342 graus Celsius)
- Número de isótopos (átomos do mesmo elemento com um número diferente de nêutrons): 10; 2 estável
- Isótopos mais comuns: Li-7 (92,41% de abundância natural), Li-6 (7,59% de abundância natural)
O cérebro em lítio
O lítio é um metal especial de várias maneiras. É leve e macio - tão macio que pode ser cortado com uma faca de cozinha e com baixa densidade que flutua na água. Também é sólido em uma ampla faixa de temperaturas, com um dos pontos de fusão mais baixos de todos os metais e um ponto de ebulição alto.
Assim como o metal alcalino, o sódio reage com a água na forma vistosa. A combinação de Li e H2O forma hidróxido de lítio e hidrogênio, que normalmente explode em chamas vermelhas.
O lítio representa apenas 0,0007% da crosta terrestre, de acordo com o Jefferson Lab, e só é encontrado trancado em minerais e sais. Esses sais têm o poder de mudar o cérebro: os sais de lítio foram os primeiros medicamentos aprovados pela Food and Drug Administration para tratar mania e depressão, de acordo com o Instituto Nacional de Saúde Mental.
Hoje, o carbonato de lítio é o composto mais vendido como medicamento. Ninguém sabe exatamente como o lítio funciona para estabilizar o humor. Estudos mostram múltiplos efeitos no sistema nervoso. Em 2008, por exemplo, pesquisadores relataram na revista Cell que o lítio interrompe a atividade de um receptor para o neurotransmissor dopamina. Também parece aumentar o volume do cérebro, de acordo com um estudo de 2011 na revista Biological Psychiatry (embora esta pesquisa seja muito contestada).
Em um estudo com vermes, biólogos do MIT descobriram que o lítio inibe uma proteína-chave no cérebro dos vermes, fazendo com que os neurônios ligados a um comportamento de esquiva fiquem inativos. Essencialmente, os vermes pararam de evitar bactérias nocivas sem essa proteína. As descobertas, que precisariam ser replicadas em seres humanos, sugerem que o elemento silencia certos neurônios no cérebro e pode ter um efeito calmante, relataram os pesquisadores em 2016 na revista Current Biology.
Lítio no espaço
O lítio, assim como o primeiro e o segundo elementos químicos mais leves (hidrogênio e hélio, respectivamente), são os únicos elementos criados no nascimento do universo, segundo a NASA. No entanto, de acordo com a Teoria do Big Bang, o universo deve conter três vezes mais lítio do que pode ser considerado nas estrelas mais antigas, uma questão chamada problema de lítio ausente. Essa descoberta de "falta de lítio" foi realizada pela primeira vez na década de 1980, disse Pasquale Serpico, cosmologista do Centro Nacional de Pesquisa Científica (CNRS) e da Universidade de Savoy Mont Blanc, na França. Isso criou uma "tensão", disse Serpico, entre o que os dados do Big Bang e as observações das estrelas estavam dizendo aos pesquisadores sobre a abundância de lítio.
Os astrofísicos continuam realizando pesquisas para encontrar esse lítio "ausente" ou para explicar por que ele está ausente. De fato, os pesquisadores descobriram recentemente uma estrela gigante com 3.000 vezes mais lítio do que os "gigantes" normais, relataram em agosto de 2018 na revista Nature Astronomy. Eles apresentaram duas explicações possíveis: a estrela gigante engoliu seu planeta, absorvendo o lítio a bordo; o lítio também pode ter se formado dentro da estrela, atingindo sua superfície antes que o calor das camadas profundas a vaporizasse, de acordo com uma declaração sobre a descoberta.
Mais sobre lítio
- As baterias de íon de lítio são a chave para a energia leve e recarregável de laptops, telefones e outros dispositivos digitais. De acordo com o Serviço Geológico dos EUA, Argentina e Chile aumentaram sua produção de lítio em 15% cada um apenas em 2014 para atender à crescente demanda. Em todo o mundo, a produção aumentou 6% naquele ano.
- O lítio e outro componente da bateria, o cobalto, podem se tornar escassos à medida que a demanda aumenta, disseram Stefano Passerini e Daniel Buchholz, ambos do Instituto Helmholtz Ulm, na Alemanha, em um comunicado descrevendo sua análise da disponibilidade futura desses elementos publicados em 2018 na revista. Nature Reviews Materials. Além disso, ambos estão concentrados em países menos politicamente estáveis, revelou o estudo. Como tal, os pesquisadores pediram o desenvolvimento de novas tecnologias de bateria baseadas em outros elementos não tóxicos.
- Os Estados Unidos têm uma mina de lítio, em Nevada, de acordo com o USGS. Chile e Austrália produzem mais lítio no mundo.
- O lítio que ocorre naturalmente na água potável está correlacionado com níveis mais baixos de suicídio, de acordo com um estudo de 2009 que destaca o papel do lítio no cérebro. Mas os psiquiatras são cuidadosos ao prescrever lítio em altas doses, principalmente porque ele pode passar pela placenta e ter efeitos desconhecidos no feto em desenvolvimento.
- Em uma nota mais clara, o elemento faz parte de shows comemorativos de fogos de artifício: uma mistura de sais de lítio e estrôncio, juntamente com alguns outros produtos químicos, cria a cor vermelha brilhante do show.
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