No início desta semana, a Agência Espacial Européia divulgou novas imagens de Marte tiradas por instrumentos a bordo da espaçonave Mars Express. As imagens mostram detalhes de Tharsis Tholus, que parece ser um vulcão muito grande e extinto que foi atingido e deformado ao longo do tempo.
Na Terra, Tharsis Tholus seria um gigante imponente de um vulcão, pairando 8 km acima do terreno circundante, com uma base de aproximadamente 155 x 125 km. Apesar de seu tamanho, Tharsis Tholus é apenas um vulcão comum em Marte. Dito isto, não é o tamanho de Tharsis Tholus que o torna interessante para os cientistas - o que destaca os remanescentes deste vulcão é sua condição extremamente danificada.
O que a condição de Tharsis Tholus significa para os cientistas planetários que estudam Marte?
Os detalhes mostrados na imagem acima pela câmera estéreo de alta resolução HRSC na espaçonave Mars Express da ESA revelam sinais de eventos dramáticos que alteraram significativamente a região vulcânica de Tharsis Tholus. Duas (ou mais) grandes seções entraram em colapso em torno de suas regiões leste e oeste nos últimos bilhões de anos, deixando sinais de erosão e falhas.
Uma característica principal de Tharsis Tholus que se destaca é a caldeira vulcânica em seu centro. A caldeira é quase circular, com aproximadamente 30 km de diâmetro e cercada por falhas que permitiram que o piso da caldeira diminuísse em quase 3 km. Cientistas planetários acreditam que o vulcão esvaziou sua câmara de magma durante as erupções. Depois que a câmara de magma esvaziou sua lava na superfície, o teto da câmara ficou instável com seu próprio peso e desabou, formando a grande caldeira.
Este mês é um mês muito movimentado para a exploração de Marte. Missão Phobos recentemente lançada (e em perigo) da Rússia (Cobertura da missão em: http://www.universetoday.com/90808/russians-race-against-time-to-save-ambitious-phobos-grunt-mars-probe-from -terthly-desaparecer /) tem o objetivo de devolver uma amostra da lua de Marte, Phobos, juntamente com missões de "carona" da China e da Sociedade Planetária.
Os planos da NASA de lançar o Mars Science Laboratory em 25 de novembro (Cobertura em: http://www.universetoday.com/90639/curiosity-rover-bolted-to-atlas-rocket-in-search-of-martian-microbial-habitats /). O MSL consiste no veículo espacial "Curiosity" e realizará experimentos projetados para detectar moléculas orgânicas, o que pode ajudar a detectar sinais de vida passada ou presente em Marte.
Este mês também marca o fim da missão “Mars500”, que terminou na sexta-feira (cobertura em: http://www.universetoday.com/90554/mars500-crew-ready-to-open-hatch/ quando os participantes abriram suas eclodiram pela primeira vez desde junho de 2010. Durante os últimos 520 dias, os participantes estavam trabalhando em um ambiente de nave espacial simulada em Moscou.
Saiba mais sobre o Mars Express em: http://www.esa.int/esaMI/Mars_Express/index.html
Fonte: Comunicado de Imprensa da ESA
