Nota do editor: Hoje marca o 53º aniversário do incêndio da Apollo 1, que matou três astronautas durante um teste de rotina na barra de lançamento. O objetivo era verificar o módulo de comando, a primeira espaçonave da NASA que levaria astronautas à Lua.
A seguir, um trecho sobre o incêndio do livro “Oito anos para a lua: a história das missões Apollo”, de Nancy Atkinson. O livro conta as histórias pessoais únicas de mais de 60 engenheiros e cientistas que trabalharam nos bastidores para tornar possível o programa Apollo e está repleto de histórias da dedicação e perseverança necessárias para superar os desafios, obstáculos e conflitos ao fazer as coisas que tiveram. nunca foi feito antes. Ele fornece um vislumbre da vida de algumas das centenas de milhares de pessoas que tornaram possível pousar seres humanos na Lua. Embora muitas das histórias do livro sejam divertidas e emocionantes, este trecho compartilha o evento incrivelmente comovente que chocou o país e interrompeu o programa Apollo enquanto a NASA tentava descobrir o que havia de errado.
Antes que o primeiro lançamento tripulado da Apollo pudesse ocorrer, restavam alguns testes críticos e, em 27 de janeiro de 1967, os astronautas precisavam participar de um checkout chamado teste de “plugs out”, uma simulação completa da contagem regressiva do lançamento da Apollo, supervisionada por o centro de controle de lançamento no Kenney Space Center (KSC) e o Mission Control em Houston. A tripulação estaria no Módulo de Comando, em cima do foguete, na barra de lançamento e para confirmar que o CSM poderia funcionar corretamente com sua própria força interna. Nenhum propulsor foi carregado e todos os produtos pirotécnicos foram desativados; portanto, o teste foi considerado não perigoso.
Grissom, White e Chaffee embarcaram na espaçonave logo depois das 13h, horário do leste, usando seus trajes espaciais e capacetes para que pudessem se conectar aos sistemas de oxigênio e comunicação da espaçonave, assim como durante um lançamento real.
Desde o início, surgiram uma série de problemas técnicos frustrantes, causando contenções na contagem regressiva. Quando Grissom estava conectado ao oxigênio, ele relatou um odor semelhante a leite azedo em seu traje. Houve um atraso de uma hora e vinte minutos, enquanto os técnicos resolveram a causa. O cheiro acabou dissipando-se e, finalmente, a equipe do bloco selou a nave espacial, com o ar na cápsula substituído por oxigênio puro a 16,7 libras por polegada quadrado, de acordo com a atmosfera padrão da NASA. Nave espacial dos EUA sentado em uma barra de lançamento.
Quando a contagem regressiva recomeçou, ocorreu um problema de comunicação com o microfone de Grissom; não podia ser desligado. Problemas adicionais levaram a períodos frustrantes de comunicação distorcida e estática entre a tripulação, o Operationsand Checkout Building e o complexo de lançamento 34. Várias funções de contagem regressiva foram executadas conforme as comunicações permitidas, mas os atrasos frequentes significavam que o teste estava demorando muito.
Por fim, uma falha quase completa nas comunicações forçou outra espera na contagem. Às 18h20, os controladores anunciaram que a contagem seria retomada em dez minutos.
Às 18:30, o loop estalou com a estática, depois com mais comunicações distorcidas da sala de controle de lançamento. Grissom disse: "Como vamos chegar à Lua se não podemos conversar entre dois edifícios de três andares?"
Com apenas estática como resposta, White disse: "Eles não conseguem ouvir nada do que você está dizendo".
"Jesus Cristo", Grissom murmurou, e então repetiu sua pergunta aos controladores de vôo, se perguntando como eles deveriam chegar à Lua.
————
Em Houston, eram 17h30, horário central. Gary Johnson estava monitorando o teste de conexão, sentado em seu console na Sala de Apoio ao Pessoal (SSR), uma sala auxiliar adjacente ao Centro de Controle de Operações da Missão (MOCR), onde especialistas forneciam suporte técnico aos controladores de vôo. Johnson trabalhou com o EECOM, o gerente elétrico, ambiental e de consumíveis, e era uma das poucas pessoas que ainda estavam no SSR. Com o teste demorando, quase todo mundo da equipe de suporte havia ido para casa o dia inteiro.
Às 5:31, o console de Johnson indicava um pico elétrico no CM. Alguns segundos depois, ele ouviu alguns gritos no fone de ouvido, depois um grito de fogo e sons do pessoal da KSC tentando se comunicar com a tripulação.
Gerry Griffin estava parado no MOOC por seu console de navegação e controle de orientação. Durante a espera para consertar os problemas, a maioria dos controladores de vôo havia deixado a sala para ficar surpresa, mas Griffin permaneceu e, por algum motivo, deixou o fone de ouvido ligado. Ele ouve barulho, como estático. Logo, a palavra 'fogo' da tripulação.
O oficial holandês von Ehrenfried estava sentado nas proximidades. "Holandês, você gostou?" Griffin disse alarmado e, em seguida, gritou para os outros controladores que poderia haver um incêndio na barra de lançamento. Demorou alguns minutos para perceber a gravidade do que estava acontecendo no Cabo.
O fogo estava dentro do módulo de comando.
De volta ao SSR, Johnson ainda ouvia todos os loops do fone de ouvido, tentando obter qualquer informação que pudesse. “Em breve, Chris Kraft entrou no SSR e disse que precisamos recolocar nossos dados para que todos possam revisá-los”, disse Johnson, “e então ele disse que não havia telefonemas fora do prédio. Sabíamos que algo louco estava acontecendo no Cabo, mas fiquei pensando que, como a tripulação usava seus trajes espaciais, eles ficariam bem. Eu estava com esperança.
Depois de alguns minutos, ele ouviu o condutor de testes de Cape dizer à Kraft para ligar para um telefone particular. O coração de Johnson afundou. Ele sabia que isso significava que as notícias eram ruins.
As notícias eram piores do que qualquer um poderia imaginar.
No mesmo momento, o console de Johnson indicou o curto, um fio acendeu dentro da espaçonave. No ambiente de oxigênio puro, o fogo se espalhou por toda a cabine em questão de segundos. No microfone aberto, Chaffee disse algo que soou como "chamas".
Dois segundos depois, White gritou: "Ei, temos um incêndio no cockpit!" e depois Chaffeeshouted: "Temos um fogo ruim, estamos queimando ...". Então vieram gritos. Thensilence.
O circuito de comunicações na Capecame ficou vivo: “Ei, pessoal! Você pode sair agora, confirmar? Líder da almofada! Entre e ajude-os! Gus, você pode nos ler? Pad Leader, podemos obter uma confirmação?
Uma TV de circuito fechado estava na bilheteria 218 pés abaixo do módulo de comando em chamas, mostrando umaalimentação ao vivo do interior da espaçonave. Técnicos horrorizados de apoio ao solo observaram o estouro de chamas envolver a cabine enquanto Ed White tentava abrir a escotilha interna. Técnicos do lado de fora da espaçonave, em um pequeno recinto da Estrutura de Serviço, rapidamente tentaram abrir a escotilha, mas de repente o casco da espaçonave se rompeu e uma parede de fogo e detritos em chamas saíram, lançando os técnicos para trás. Outros técnicos no mesmo nível da sonda correram da passarela para o Quarto Branco, mas nuvens negras espessas subiram, enchendo o Quarto Branco e dois níveis da estrutura de serviço do Pad 34 com uma névoa espessa de monóxido de carbono.
Alguns técnicos pressionaram na direção da espaçonave, mas começaramdesmaiar pela fumaça; a próxima onda de equipes de resgate de níveis mais baixos surgiu e pegou as máscaras de gás disponíveis. Ainda assim, os técnicos desmaiaram. As máscaras foram projetadas para filtrar os vapores tóxicos do propulsor e não eram as máscaras fechadas, que forneciam oxigênio, necessárias neste momento crucial. Os técnicos restantes fizeram um plano: formaram um revezamento, respirando fundo e prendendo a respiração o máximo que puderam para ir até a espaçonave em chamas e tentar abrir a escotilha.
Então um novo perigo se tornou evidente. Alguém no Centro de Controle temia que o CM pudesse se romper ou o fogo poderia acionar o sistema de escape de lançamento no topo de toda a pilha da espaçonave. Qualquer evento pode inflamar toda a estrutura de serviço. Alguns técnicos foram embora enquanto podiam, mas outros permaneceram, ajudando os feridos, tentando resgatar os astronautas.
Cerca de cinco minutos após o início do incêndio, o revezamento final dos técnicos abriu a escotilha. O fogo se extinguiu quando o ar atmosférico invadiu o CM através do casco rompido.
Os astronautas estavam mortos. Os tubos que ligavam seus trajes espaciais ao oxigênio derreteram no calor extremo, e as poltronas foram asfixiadas por vapores tóxicos, superadas pelas chamas e pelo calor. O tempo desde a primeira indicação do fogo até a comunicação final da tripulação e a perda de toda a telemetria foram 17 segundos.
Legenda da imagem principal: Os principais tripulantes da Apollo 1 para a primeira missão tripulada da Apollo se preparam para entrar em sua espaçonave dentro da câmara de altitude do Centro Espacial Kennedy (KSC) em 1966. Ao entrar na escotilha está o astronauta Virgil I. Grissom, comandante; atrás dele está o astronauta Roger B. Chaffee, piloto do módulo lunar; à esquerda, com técnicos de câmara, está o astronauta Edward H. White II, piloto do módulo de comando. Crédito: NASA
