Os ajudantes robóticos estão se tornando um elemento cada vez mais importante a bordo da Estação Espacial Internacional. É aqui que robôs como o Robonaut, CIMON, FEDOR, Canadarm2, Dextre e CIMON 2 (atualmente a caminho da ISS) foram testados e validados para operações espaciais. Nos últimos anos, os Localizadores Robóticos de Vazamento Externo (RELL) também provaram seu valor realizando atividades extra-veiculares (EVAs) e encontrando vazamentos.
Infelizmente, enviar esses robôs para realizar suas tarefas tem sido um processo longo e complicado. Por esse motivo, a NASA criou uma nova unidade habitacional chamada Robotic Tool Stowage (RiTS). Desenvolvido pela Divisão de Projetos de Serviços de Satélite no Goddard Space Flight Center da NASA (com apoio do Johnson Space Center), este "hotel robô" foi lançado ontem (4 de dezembro) e em breve será integrado à estação.
Os primeiros residentes dos RiTs serão dois Localizadores Robóticos de Vazamento Externo (RELL), que são máquinas que usam espectrômetros de massa para "farejar" a presença de gases que poderiam estar vazando da ISS. Essas unidades RELL estão a bordo da ISS agora, a primeira delas foi enviada de volta em 2015 e detectou com sucesso dois vazamentos desde sua chegada.
Por esse motivo, um segundo RELL foi enviado para lá no início deste ano. A adição do RiTS ajudará em suas operações, permitindo que o braço robótico da estação espacial (Dextre) localize, agarre e devolva-os facilmente a um espaço de armazenamento externo assim que terminarem suas operações. Como Mark Neuman, gerente de hardware do RiTS, explicou:
“Para cada uma de suas ferramentas armazenadas, o RiTS fornecerá proteção física e contra calor contra radiação e micrômetros, ou pequenos objetos de alta velocidade arremessados pelo espaço. Seu sistema térmico mantém temperaturas ideais para os instrumentos, ajudando-os a permanecer funcionais. ”
Para manter a temperatura a bordo da ISS estável, a NASA conta com uma rede complicada de bombas de amônia, reservatórios e radiadores. Essa vasta rede, semelhante a um sistema de ar condicionado central, consiste em centenas de metros de tubulação e centenas de juntas. Com o tempo, esse sistema sofreu vazamentos ocasionais, em grande parte graças aos impactos dos micrometeoróides.
Embora esses vazamentos não apresentem risco imediato para a tripulação, eles podem afetar o sistema de refrigeração da estação, o que afetaria negativamente as condições a bordo da ISS. Anteriormente, a detecção e a solução de possíveis vazamentos a bordo da estação podiam levar semanas ou até meses. Isso se deve em parte ao fato de que, uma vez que um RELL foi implantado no espaço, seria necessário esperar 12 horas antes de poder começar a trabalhar.
Isso foi feito para garantir que o analisador de gás extremamente sensível do RELL possa limpar o vapor de água e outros gases comuns a bordo da estação (e que interfeririam na detecção de amônia). No entanto, com o RiTS como parte da estação, todo o processo dependeria exclusivamente da disponibilidade de Dextre, agilizando consideravelmente a busca por vazamentos.
O RiTS será montado na mesma plataforma robótica que move o Dextre para cima e para baixo nos trilhos externos da estação, o que garantirá que uma ferramenta RELL esteja sempre acessível. Disse Chris Craw, líder sênior de integração de sistemas da NASA:
“Esse hardware reduzirá significativamente o tempo e os custos da equipe da estação para implantar recursos de detecção de vazamentos usando o Dextre. Com o RiTS, teremos acesso mais fácil e rápido ao RELL, o que pode ajudar a garantir a segurança de nossos astronautas no espaço ".
Quando chegar à ISS, o RiTS será instalado no exterior da estação por astronautas durante uma caminhada no espaço. Olhando para o futuro, unidades semelhantes poderiam ser aplicadas a missões de exploração na Lua, Marte e além. Num futuro próximo, as unidades RiTS e as ferramentas RELL podem ser usadas para detectar possíveis vazamentos a bordo do Lunar Gateway, ou como parte da manutenção de habitats lunares ou marcianos.
Apenas uma das muitas maneiras pelas quais robôs e humanos estão trabalhando juntos para avançar na exploração espacial.
