Impressão artística da Via Láctea. Crédito da imagem: NASA / JPL-Caltech / R Clique para ampliar
Com a ajuda do Telescópio Espacial Spitzer da NASA, os astrônomos conduziram a análise estrutural mais abrangente de nossa galáxia e encontraram novas evidências tentadoras de que a Via Láctea é muito diferente da galáxia espiral comum.
A pesquisa usando o telescópio infravermelho em órbita fornece os detalhes finos de uma longa barra central que distingue a Via Láctea de mais galáxias espirais de pedestres.
"Esta é a melhor evidência de sempre para esta longa barra central em nossa galáxia", diz Ed Churchwell, professor de astronomia da UW-Madison e autor sênior de um artigo que descreve o novo trabalho em uma próxima edição do Astrophysical Journal Letters, um dos principais diário de astronomia.
Usando o telescópio infravermelho em órbita, o grupo de astrônomos pesquisou cerca de 30 milhões de estrelas no plano da galáxia, em um esforço para construir um retrato detalhado das regiões internas da Via Láctea. A tarefa, de acordo com Churchwell, é como tentar descrever os limites de uma floresta de um ponto de vista nas profundezas da floresta: "Isso é difícil de ser feito de dentro da galáxia".
As capacidades de Spitzer, no entanto, ajudaram os astrônomos a atravessar nuvens obscuras de poeira interestelar para reunir a luz das estrelas infravermelha de dezenas de milhões de estrelas no centro da galáxia. A nova pesquisa fornece a imagem mais detalhada até o momento das regiões internas da Via Láctea.
"Observamos em comprimentos de onda onde a galáxia é mais transparente e estamos trazendo dezenas de milhões de objetos para a equação", diz Robert Benjamin, principal autor do novo estudo e professor de física da Universidade de Wisconsin -Água Branca.
A possibilidade de que a Via Láctea tenha uma longa barra estelar através de seu centro há muito é considerada pelos astrônomos, e tais fenômenos não são inéditos na taxonomia galáctica. Eles são claramente evidentes em outras galáxias, e é uma característica estrutural que adiciona definição além dos braços giratórios das galáxias espirais típicas.
O novo estudo fornece as melhores estimativas para o tamanho e a orientação da barra, que são muito diferentes das estimativas anteriores.
Ele mostra uma barra, composta por estrelas relativamente velhas e vermelhas, que mede o centro da galáxia com aproximadamente 27.000 anos-luz de comprimento - 7.000 anos-luz a mais do que se acreditava anteriormente. Também mostra que a barra está orientada em um ângulo de 45 graus em relação a uma linha que une o sol e o centro da galáxia.
Anteriormente, os astrônomos debatiam se uma suposta característica central da galáxia seria uma estrutura de barras ou uma elipse central - ou ambas. A nova pesquisa, dizem os astrônomos de Wisconsin, mostra claramente uma estrutura em forma de barra.
"Até o momento, esta é a melhor evidência para uma longa barra em nossa galáxia", afirma Benjamin. "É difícil argumentar com esses dados".
O Telescópio Espacial Spitzer foi colocado em órbita em agosto de 2003. Consiste em um telescópio e três instrumentos científicos, incluindo a Câmera de Matriz de Infravermelho, o principal instrumento usado para a nova pesquisa, conhecida como GLIMPSE para Pesquisa Extraordinária em Meio Plano do Legado Galáctico.
O Laboratório de Propulsão a Jato (JPL) da NASA, em Pasadena, Califórnia, gerencia a missão do Telescópio Espacial Spitzer da Diretoria de Missões Científicas da NASA, Washington, DC As operações científicas são realizadas no Spitzer Science Center em Pasadena. O JPL é uma divisão do Instituto de Tecnologia da Califórnia.
Fonte Original: UW-Madison News Release
