Lua de Saturno, Hyperion. Crédito de imagem: NASA / JPL / SSI. Clique para ampliar.
A Cassini realizou vôos consecutivos das luas de Saturno Tethys e Hyperion no último fim de semana, aproximando-se mais do que nunca de cada uma delas. Tethys tem uma superfície antiga e com cicatrizes, enquanto Hyperion é um corpo estranho e de aparência esponjosa, com crateras de chão escuro que salpicam sua superfície.
Novas imagens, mosaicos e um filme desses corpos estão disponíveis em http://saturn.jpl.nasa.gov, http://www.nasa.gov/cassini e http://ciclops.org.
Imagens de Tethys tiradas durante a aproximação de Cassini à lua em 24 de setembro de 2005 revelam uma terra gelada de falésias e crateras íngremes. Cassini fotografou o polo sul da lua, uma região não vista pela sonda Voyager da NASA.
Uma fenda gigante chamada Ithaca Chasma atravessa o disco de Tethys. Grande parte da topografia nesta região, incluindo a de Ithaca Chasma, foi completamente martelada por impactos. Essa aparência sugere que o evento que criou Ithaca Chasma aconteceu há muito tempo.
Perto de uma proeminente cratera de pico chamada Telêmaco estão os restos de uma cratera muito antiga chamada Teiresias. O antigo local de impacto está superimpresso e corroído pelo desgaste e degradação do impacto. Tudo o que resta é um padrão circular de hummocks que marcam onde a antiga borda da cratera existia. Muitas das crateras que aparecem de novo exibem pisos de crateras incomumente brilhantes, em contraste com as crateras de piso escuro vistas na estranha e agitada lua de Saturno, Hyperion.
Imagens de Hyperion tiradas em 26 de setembro mostram uma superfície pontilhada de crateras e modificada por algum processo, ainda não entendido, para criar uma aparência estranha e "esponjosa", diferente da superfície de qualquer outra lua de Saturno.
Uma imagem de cores falsas do Hyperion revela detalhes nítidos e variações de cores na superfície estranha que podem representar diferenças na composição dos materiais. Hyperion tem um tom notavelmente avermelhado quando visualizado em cores naturais.
Os cientistas estão extremamente curiosos para saber qual é o material escuro que preenche muitas crateras nesta lua. Recursos no terreno escuro, incluindo uma cratera de impacto de 200 metros de largura (650 pés) cercada por raios e várias crateras com aros brilhantes, indicam que o material escuro pode ter apenas dezenas de metros de espessura com material mais brilhante por baixo.
Os cientistas também estarão examinando as visões nítidas da Cassini na esperança de determinar se houve vários episódios de deslizamentos de terra em Hyperion. Esse movimento “descendente” é evidente no preenchimento de crateras com detritos e na quase eliminação de muitas crateras ao longo das encostas mais íngremes. As respostas a essas perguntas podem ajudar a resolver o mistério de por que esse objeto desenvolveu diferentes formas de superfície de outras luas de Saturno.
A Cassini voou pela Hyperion a uma distância de apenas 500 quilômetros (310 milhas). Hyperion tem 266 quilômetros de diâmetro, tem uma forma irregular e gira em uma rotação caótica. Grande parte de seu interior é um espaço vazio, explicando por que os cientistas chamam Hyperion de lua cheia de entulho. Esse sobrevôo foi o único encontro próximo da Cassini com a Hyperion na turnê de quatro anos da missão principal. Nos próximos meses, os cientistas estudarão os dados com mais detalhes.
A Cassini voou por Tethys a uma distância de aproximadamente 1.500 quilômetros (930 milhas) acima da superfície. Tethys tem 1.071 quilômetros (665 milhas) de diâmetro e será novamente visitado pela Cassini no verão de 2007.
A missão Cassini-Huygens é um projeto cooperativo da NASA, da Agência Espacial Européia e da Agência Espacial Italiana. O Jet Propulsion Laboratory, uma divisão do Instituto de Tecnologia da Califórnia em Pasadena, gerencia a missão Cassini-Huygens para a Diretoria de Missões Científicas da NASA, Washington, DC O orbitador da Cassini e suas duas câmeras a bordo foram projetadas, desenvolvidas e montadas na JPL. A equipe de imagens está sediada no Instituto de Ciências Espaciais, Boulder, Colorado.
Fonte original: Comunicado de imprensa da NASA / JPL / SSI
