O que matou os dinossauros? Essa é uma pergunta que intrigou os paleontologistas desde que os dinossauros foram descobertos. Mas nas últimas décadas, uma nova teoria surgiu; um ataque de asteróide há milhões de anos mudou drasticamente o ambiente da Terra. Foi esse evento que levou os dinossauros a extinção. Qual é a evidência desse impacto de asteróide? Uma fina linha escura encontrada em camadas de sedimentos ao redor do mundo; evidência de que algo devastador aconteceu ao planeta 65 milhões de anos atrás. Essa linha é conhecida como limite K-T.
Qual é o limite K-T? K é realmente a abreviação tradicional para o período cretáceo e T é a abreviação para o período terciário. Portanto, o limite K-T é o ponto entre os períodos Cretáceo e Terciário. Os geólogos dataram esse período há cerca de 65,5 milhões de anos atrás.
Quando o físico Luis Alvarez e o geólogo Walter Alvarez estudaram a fronteira K-T em todo o mundo, descobriram que havia uma concentração muito maior de irídio do que o normal - entre 30 a 130 vezes a quantidade de irídio que você esperaria. O irídio é raro na Terra porque afundou no centro do planeta quando se formou, mas o irídio ainda pode ser encontrado em grandes concentrações nos asteróides. Quando compararam as concentrações de irídio no limite K-T, descobriram que ele correspondia aos níveis encontrados nos meteoritos.
Os pesquisadores foram capazes de estimar que tipo de asteróide deve ter impactado a Terra há 65,5 milhões de anos para lançar uma camada tão consistente de detritos em todo o planeta. Eles estimaram que o pêndulo deve ter cerca de 10 km de diâmetro e liberam a energia equivalente a 100 trilhões de toneladas de TNT.
Quando o asteróide atingiu a Terra há 65,5 milhões de anos, destruiu uma região com milhares de quilômetros de diâmetro, mas também lançou uma nuvem de poeira que obscureceu a luz do sol por anos. Isso bloqueou a fotossíntese nas plantas - a base da cadeia alimentar - e acabou matando de fome os dinossauros.
Os pesquisadores agora pensam que o ataque de asteróide que criou o limite do K-T foi provavelmente a Cratera Chicxulub. Esta é uma enorme cratera de impacto enterrada em Chicxulub, na costa de Yucatan, no México. A cratera mede 180 quilômetros de diâmetro e ocorreu cerca de 65 milhões de anos atrás.
Os geólogos não estão completamente de acordo sobre a conexão entre o impacto de Chicxulub e a extinção dos dinossauros. Alguns acreditam que outros eventos catastróficos podem ter ajudado a empurrar os dinossauros para além do limite, como vulcanismo maciço ou uma série de eventos de impacto.
Escrevemos muitos artigos sobre o limite K-T da Space Magazine. Aqui está um artigo sobre como os dinossauros provavelmente não foram destruídos por um único asteróide, e aqui está um artigo sobre como asteróides e vulcões podem ter feito o truque.
Aqui estão mais informações do USGS e um artigo da NASA.
Nós gravamos um episódio do Astronomy Cast sobre todos os impactos de asteróides. Ouça aqui: Episódio 29: Asteróides são maus vizinhos.
Referência:
USGS
