George, o caracol, não deixará mais trilhas prateadas em seu rastro. O campeão de 14 anos - o último caracol conhecido de sua espécie - morreu em cativeiro no dia de ano novo de 2019, de acordo com o Departamento de Terras e Recursos Naturais do Havaí (DLNR).
George pertencia à espécie Achatinella apexfulva, a primeira de mais de 750 espécies de caracóis terrestres que os cientistas ocidentais descreveram nas ilhas havaianas. O caracol foi nomeado para a tartaruga de Galápagos da Ilha Pinta, Lonesome George, que também foi o último de seu tipo quando morreu em 2012.
A. apexfulva os caracóis já foram abundantes nas montanhas de Ko'olau, em Oahu. Porque eles viviam em altitudes mais baixas do que outros caracóis e eram fáceis de coletar, A. apexfulva muitas vezes acabavam em leis havaianas, disse o DNLR.
De fato, a primeira menção de A. apexfulva data de 1787, quando o capitão George Dixon, um explorador inglês, desembarcou em Oahu e recebeu uma lei com uma bela concha de caracol, disse o DNLR. Esses caracóis eram tão comuns que 10.000 poderiam ser facilmente coletados em apenas um dia, sugerem registros do século XIX.
"Qualquer coisa que seja abundante na floresta é parte integrante", disse Michael Hadfield, biólogo de invertebrados que anteriormente dirigia o raro programa de reprodução em cativeiro de caracóis havaianos, à National Geographic. Por exemplo, o Havaí não possui minhocas nativas; portanto, cabe principalmente aos caracóis da terra decompor a matéria orgânica.
Mas A. apexfulva os números caíram ao longo das décadas, em grande parte por causa de espécies invasoras que os engoliram, como ratos, camaleões de Jackson (nativos quenianos trazidos para o Havaí como animais de estimação) e a rosada lobo, um caracol predador da Flórida que foi trazido na década de 1950 para comer alimentos agrícolas. pragas. Em outras palavras, A. apexfulva era tão gostoso que mal havia chance.
Então, em 1997, os cientistas recolheram os últimos 10 A. apexfulva encontrado na natureza. Esses caracóis foram levados para a Universidade do Havaí para reprodução em cativeiro, mas todos os filhotes morreram, exceto George.
E, compreensivelmente, George agia como um solitário.
"Para um caracol, ele era um eremita", disse David Sischo, biólogo da vida selvagem do Programa de Invertebrados do Havaí, à NPR. "Eu raramente o via fora de sua concha."
Caracóis são hermafroditas, então George não era tecnicamente um homem porque "ele" tinha órgãos reprodutores masculinos e femininos. Mas A. apexfulva os caracóis não parecem acasalar sem um parceiro, que George (infelizmente) não possuía.
Em 2017, os cientistas cortaram um pedaço de 2 mm do pé de George para fins de pesquisa. O tecido ainda vivo está agora armazenado em um recipiente congelado no Zoológico Congelado de San Diego, mas resta saber se alguma nova tecnologia, como o CRISPR, poderá um dia trazer o caracol de volta. A partir de agora, a ciência ainda não existe, disse Sischo à WAMC, Rádio Pública do Nordeste.
A morte de George "é uma perda significativa para os habitantes locais, já que ele foi destaque em vários artigos e centenas de crianças em idade escolar o viram ao longo dos anos", disse o DLNR em comunicado.
Os outros caracóis terrestres do Havaí também enfrentam uma árdua batalha pela sobrevivência, pois as mudanças climáticas e as espécies invasoras afetam os frágeis ecossistemas das ilhas.
"Como todos nós estamos lamentando George, eu mantenho mais firme o pensamento de que ainda existe esperança para esses caracóis nativos", Norine Yeung, gerente de coleções de malcologia (ou estudo de moluscos) do Museu do Bispo Bernice Pauahi em Honolulu, onde os restos mortais de George estão agora armazenado em etanol, disse à National Geographic. "Por favor, não esqueça deles."
