Quando Tony Harrison, com Gold Coast e Brisbane Snake Catcher, tentou recuperar a cobra de uma piscina, ele percebeu que a serpente parcialmente submersa estava coberta de mais carrapatos do que Harrison poderia contar, disse ele em 9 de janeiro em um post compartilhado no Facebook.
"Achei que fosse pelo menos algumas centenas", disse ele em 10 de janeiro em um vídeo no Facebook.
Harrison levou a cobra para a Fundação Currumbin Wildlife Hospital, em Queensland, onde 511 carrapatos foram removidos do corpo da píton. A cobra, apelidada de Nike, foi finalmente declarada livre de carrapatos em 12 de janeiro, mas ainda estava "muito doente" com anemia, escreveram representantes do hospital no Facebook.
Antes de sua visita ao hospital, a Nike estava mal. Grupos de carrapatos prendiam a cabeça e o corpo da píton; alguns eram pequenos e achatados, enquanto outros estavam inchados e inchados de sangue. Foi uma infestação parasitária que Harrison nunca tinha visto em 26 anos de captura de cobras, de acordo com o post do Facebook.
Carrapatos são frequentemente associados a mamíferos; mas cobras e outros répteis são freqüentemente parasitados por esses artrópodes sugadores de sangue, disse Rebecca Trout Fryxell, professora assistente do Departamento de Entomologia e Patologia Vegetal do Instituto de Agricultura da Universidade do Tennessee, por e-mail.
De fato, uma pesquisa recente de quase 2.000 cobras selvagens da Austrália descobriu que 30% delas carregavam carrapatos, e que os carrapatos eram mais comuns nos habitats das florestas, relataram pesquisadores em fevereiro de 2018 na revista Austral Ecology.
As diferenças de tamanho nos carrapatos que infestam a Nike representaram diferentes sexos e estágios da vida "e a quantidade de sangue consumida pelo carrapato", explicou Fryxell. Por exemplo, um carrapato adulto bem alimentado é substancialmente maior que um carrapato larval que ainda não consumiu uma refeição de sangue, disse ela.
Uma infestação extrema como essa provavelmente aconteceu porque a cobra já estava doente, provavelmente com um sistema imunológico comprometido, disse Emily Taylor, professora de ciências biológicas da California Polytechnic State University, à Live Science. Quando um carrapato morde um animal e injeta anticoagulantes em sua saliva, o animal desencadeia uma resposta imune que pode matar o carrapato ou retardar sua alimentação. No entanto, se a resposta imune de um animal for atenuada, "você poderá ver um número maior de carrapatos se alimentando ou concluindo a alimentação", disse Taylor.
E carrapatos saciados podem colocar milhares de ovos. Se os óvulos são fertilizados, isso pode cobrir o hospedeiro com mais bocas famintas para alimentar, disse Fryxell.
Embora picadas de alguns carrapatos geralmente não machuquem muito um animal, a perda de sangue causada por centenas deles por vez pode ser fatal - especialmente se um animal já estiver doente, explicou Taylor.
"É um mau sinal em geral quando um animal tem tantos parasitas", disse ela.
Como a Nike foi encontrada em uma piscina, Harrison especulou no Facebook que a cobra estava tentando afogar os carrapatos; no entanto, esse comportamento nunca foi documentado em cobras, disse Taylor.
Por outro lado, "a natureza funciona de maneiras estranhas", acrescentou. "Pode ser que, com todos esses carrapatos, instintivamente, o animal vá buscar água", disse Taylor. "Ou poderia ter sido apenas uma coincidência. Não temos como saber."
Por enquanto, a Nike ainda está descansando nas instalações da vida selvagem, enquanto os médicos trabalham para esclarecer "uma infecção desagradável" que pode o imobilizar e permitir que os carrapatos façam a sua jogada, relataram representantes do hospital no Facebook. Eles esperam que ele se recupere completamente e volte à natureza nos próximos meses.
