O Saara é o maior deserto quente do mundo e o terceiro maior atrás da Antártica e do Ártico, ambos desertos frios. O Saara é um dos ambientes mais adversos da Terra, cobrindo 9,4 milhões de quilômetros quadrados, quase um terço do continente africano, aproximadamente do tamanho dos Estados Unidos (incluindo Alasca e Havaí). O nome do deserto vem da palavra árabe ṣaḥrāʾ, que significa "deserto".
Geografia
O Saara faz fronteira com o Oceano Atlântico a oeste, o Mar Vermelho a leste, o Mar Mediterrâneo ao norte e a Savana do Sahel ao sul. O enorme deserto abrange 11 países: Argélia, Chade, Egito, Líbia, Mali, Mauritânia, Marrocos, Níger, Saara Ocidental, Sudão e Tunísia.
O deserto do Saara tem uma variedade de características da terra, mas é mais famoso pelos campos de dunas de areia que são frequentemente retratados em filmes. As dunas podem atingir quase 183 metros de altura, mas cobrem apenas cerca de 15% de todo o deserto. Outras características topográficas incluem montanhas, planaltos, planícies cobertas de areia e cascalho, salinas, bacias e depressões. O Monte Koussi, um vulcão extinto no Chade, é o ponto mais alto do Saara, com 11204 pés (3.415 m), e a Depressão Qattara, no Egito, é o ponto mais profundo da Saraha, a 133 m abaixo do nível do mar.
Embora a água seja escassa em toda a região, o Saara contém dois rios permanentes (o Nilo e o Níger), pelo menos 20 lagos sazonais e grandes aqüíferos, que são as principais fontes de água nos mais de 90 grandes oásis do deserto. As autoridades de gerenciamento de água costumavam temer que os aquíferos no Saara logo secassem devido ao uso excessivo, mas um estudo publicado na revista Geophysical Research Letters em 2013 descobriu que os aquíferos "fósseis" (não renováveis) ainda estavam sendo alimentados por chuva e escoamento.
Flora e fauna
Apesar das condições áridas e áridas do deserto, várias plantas e animais chamam a região de lar. Existem aproximadamente 500 espécies de plantas, 70 espécies de mamíferos conhecidas, 90 espécies de aves e 100 espécies de répteis que vivem no Saara, além de várias espécies de aranhas, escorpiões e outros pequenos artrópodes, de acordo com o World Wildlife Fund.
Os camelos são um dos animais mais emblemáticos do Saara. Os grandes mamíferos são nativos da América do Norte e, eventualmente, atravessaram o Istmo de Bering entre 3 e 5 milhões de anos atrás, de acordo com um estudo no Journal of Research of Agriculture and Environmental Management em 2015. Os camelos foram domesticados há cerca de 3.000 anos no Península Arábica do Sudeste, para ser usada no transporte no deserto, segundo a Universidade de Medicina Veterinária de Viena.
Os camelos, também conhecidos como "navios do deserto", são bem adaptados ao ambiente quente e árido, de acordo com o zoológico de San Diego. As coceiras nas costas de um camelo armazenam gordura, que pode ser usada para energia e hidratação entre as refeições. Os camelos armazenam energia com tanta eficiência que podem passar mais de uma semana sem água e vários meses sem comida.
Outros moradores do Saara incluem uma variedade de gazelas, addax (um tipo de antílope), chitas, caracais, raposas do deserto e cães selvagens, de acordo com o Fundo de Conservação do Saara.
Muitas espécies de répteis também prosperam no ambiente do deserto, incluindo várias espécies de cobras, lagartos e até crocodilos em locais onde há água suficiente.
Várias espécies de artrópodes também chamam o lar do Saara, como o escaravelho, o escaravelho, os escorpiões "caçadores da morte" e muitos tipos de formigas.
As espécies de plantas no Saara se adaptaram às condições áridas, com raízes que atingem o subsolo profundo para encontrar fontes de água enterradas e folhas que são moldadas em espinhos que minimizam a perda de umidade. As partes mais áridas do deserto são completamente nulas da vida vegetal, mas as áreas de oásis, como o Vale do Nilo, sustentam uma grande variedade de plantas, incluindo oliveiras, palmeiras e vários arbustos e gramíneas.
Clima
O Saara alterna entre ser um deserto seco e inóspito e um oásis verdejante a cada 20.000 anos, de acordo com um estudo publicado na revista Science Advances em 2019. Os autores do estudo examinaram sedimentos marinhos contendo depósitos de poeira do Saara dos últimos 240.000 anos. A equipe descobriu que o ciclo entre um Saara seco e um verde correspondia às pequenas mudanças na inclinação do eixo da Terra, o que também impulsiona a atividade das monções. Quando o eixo da Terra inclinou o Hemisfério Norte apenas um único grau para mais perto do Sol (cerca de 24,5 graus em vez dos atuais 23,5 graus), recebeu mais luz solar, o que aumentou as chuvas das monções e, portanto, sustentou uma paisagem verdejante no Saara.
Os arqueólogos descobriram pinturas rupestres e rupestres pré-históricas e outros restos arqueológicos que lançaram luz sobre como era a vida no Saara, que antes era verde. Pedaços de cerâmica sugerem que cerca de 7.000 anos atrás, antigos pastores criavam gado e colhiam plantas no que hoje é um deserto árido.
Nos últimos 2.000 anos, porém, o clima do Saara tem sido bastante estável. Os ventos do nordeste secam o ar sobre o deserto e levam ventos quentes em direção ao equador. Esses ventos podem atingir velocidades excepcionais e causar tempestades severas de poeira que podem reduzir a visibilidade local a zero. A poeira do Saara viaja com ventos alísios até o lado oposto do globo.
A precipitação no Saara varia de zero a cerca de 10 cm de chuva por ano, com alguns locais sem chuva durante vários anos. Ocasionalmente, a neve cai em altitudes mais altas. As temperaturas diurnas no verão costumam ser superiores a 38 graus Celsius e podem chegar a temperaturas quase congelantes à noite.
O efeito das mudanças climáticas
A área do deserto do Saara cresceu quase 10% desde 1920, de acordo com um estudo de 2018 publicado no Journal of Climate. Enquanto todos os desertos, incluindo o Saara, aumentam em área durante a estação seca e diminuem durante a estação chuvosa, as mudanças climáticas causadas pelo homem em conjunto com os ciclos climáticos naturais estão fazendo com que o deserto do Saara cresça mais e encolha menos. Os autores do estudo estimaram que aproximadamente um terço da expansão do deserto foi devido às mudanças climáticas provocadas pelo homem.
Uma proposta para mitigar os efeitos das mudanças climáticas é instalar parques eólicos e solares em larga escala no Saara. As fazendas forneceriam energia limpa e reduziriam a quantidade de gases de efeito estufa que entrariam na atmosfera, além de promover um aumento da precipitação nas proximidades, de acordo com um estudo de 2018 publicado na revista Science. Simulações mostraram que em áreas com parques eólicos, haveria temperaturas mais altas, principalmente à noite, causadas pelas turbinas eólicas que trazem ar quente para a superfície a partir da atmosfera mais alta. Os pesquisadores também estimaram que a precipitação nos parques eólicos dobraria em média, aumentando a vegetação em cerca de 20%. As simulações da fazenda solar produziram resultados semelhantes.
Os autores do estudo previram que um parque eólico saariano em larga escala produziria aproximadamente 3 terawatts de energia elétrica, enquanto um parque solar saariano em larga escala produziria cerca de 79 terawatts, o que excede em muito os 18 terawatts de energia elétrica consumidos em 2017. A energia extra poderia ser destinada a projetos de maior escala, incluindo o aumento da agricultura e a dessalinização da água.
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