Uma foto mostrando um pé enorme e escamoso que diminuiu a mão do fotógrafo recentemente cativou o Twitter. Com dígitos musculares inclinados por garras poderosas, o apêndice se assemelha ao pé de um dinossauro - e é exatamente isso que é.
O dono do pé era um imponente (embora falecido) pássaro que não voa chamado casuar do sul (Casuarius casuarius johnsonii) Casuar, juntamente com todos os outros pássaros modernos, são dinossauros vivos, descendentes da única linhagem de dinossauros que sobreviveram à extinção em massa do Cretáceo, cerca de 66 milhões de anos atrás.
A paleontóloga Sarah Davis, candidata a doutorado na Universidade do Texas em Austin, twittou a imagem em 15 de janeiro para destacar as semelhanças entre os pássaros e seus primos extintos de dinossauros, adicionando hashtags que incluíam #birdsaredinosaurs.
Davis estuda dinossauros aviários e não aviários e a análise de aves modernas fornece informações valiosas sobre a anatomia de dinossauros extintos, disse ela à Live Science por e-mail.
Em um segundo tweet, Davis explicou que o pássaro havia morrido de causas naturais "depois de uma vida longa e saudável". Ela tirou a foto durante uma dissecação no laboratório de paleontologia de vertebrados da universidade, sob a direção do gerente de laboratório Kenneth Bader, disse Davis.
Para este projeto, Davis e outros estudantes estavam dissecando o casuar para comparar sua anatomia com a anatomia de outras aves terrestres que não voam, "particularmente avestruzes e emas", descritas em estudos publicados, disse ela.
"Nesse caso, estamos olhando apenas espécies estreitamente relacionadas e procurando diferenças sutis nas pernas", disse Davis. Cassowaries, avestruzes e emas não voam, mas suas linhagens perderam a capacidade de voar independentemente uma da outra. Pistas para esses caminhos evolutivos divergentes podem ser mantidas em variações sutis nos músculos das pernas.
"Essas diferenças são o que estamos procurando", disse ela.
Aqui está o kicker
Não é de admirar que mesmo os não-cientistas tenham ficado intrigados com a visão do imponente pé de casuar na foto de Davis. Poucos pássaros transmitem uma vibração de "não mexa comigo" com a mesma eficácia que um casuar; os adultos podem atingir quase 2 metros de altura e as fêmeas pesam até 8 kg. (76 kg), enquanto os machos um pouco menores podem pesar até 121 libras. (55 kg). Suas cabeças e pescoços são emplumados em cores brilhantes, e suas pernas e pés fortemente musculosos podem proporcionar chutes poderosos.
"Os casuar não hesitarão em chutar os animais - e as pessoas - se acharem que os estão ameaçando, e a garra é uma ferramenta muito eficaz para a autodefesa", disse Davis.
O tamanho excepcional e o peso do pé também invocaram "um sentimento muito dinossauro" - uma perspectiva que Davis queria compartilhar, acrescentou. Com seu tweet, Davis esperava despertar curiosidade nas pessoas sobre o relacionamento entre dinossauros e pássaros, disse ela no e-mail.
"Os pássaros são dinossauros vivos, e os dinossauros que vemos hoje são igualmente tão interessantes quanto os que foram extintos no final do Cretáceo", disse Davis.
