Cães selvagens africanos, cães de caça do cabo, cães pintados e lobos pintados - apesar de seus muitos nomes, essa espécie ilusória não é bem conhecida fora da África. Mas esses carnívoros carismáticos com uma atitude de "Três Mosqueteiros" são únicos e, para muitos, populações de lobos pintadas ameaçadas de extinção valem a pena salvar.
Paleta de um pintor
Embora membros do grupo biológicoCanidae família, lobos pintados (Lycaon pictus, que se traduz em "animal pintado como lobo") não são cães nem lobos. Em vez disso, são as únicas espécies vivas de um ramo evolutivo distante, suficientemente distinto para que os lobos pintados não possam procriar com cães ou lobos.
Os casacos malhados dos lobos pintados têm toques de marrom, preto, branco e amarelo, e o padrão de cores é diferente para cada indivíduo, de acordo com a National Geographic. Os mamíferos de pernas longas medem entre 30 e 43 polegadas (76 e 109 centímetros) de altura e pesam de 40 a 79 libras. (18 a 36 kg) como adultos. Outra característica distintiva são as orelhas grandes e redondas que os ajudam a captar os mais leves farfalhantes do mato.
Como carnívoros distribuídos pela África subsaariana, os lobos pintados devem seguir sua fonte de alimento, o que pode exigir grandes distâncias. Sua principal escolha de presa é o antílope de tamanho médio, como as impalas, mas eles são conhecidos por derrubar animais maiores em raras ocasiões e complementar sua dieta com roedores e pássaros entre as principais mortes. Até os babuínos estão sujeitos à estratégia altamente eficiente de caça à matilha dos lobos pintados, com uma taxa de sucesso estimada em 80% ou mais.
Todos por um um por todos
Para alcançar esse sucesso na caça, lobos pintados trabalham cooperativamente como um bando, geralmente com cinco a 15 membros; embora quanto maior o pacote, mais eficiente ele é. Cada matilha geralmente tem uma fêmea alfa e um macho alfa, e esse par monogâmico é o único reprodutor. Os membros da matilha se comunicam através de ações, incluindo gestos e toques físicos, e vocalizações, como chilrear, twitters e grunhidos. Um estudo recente descobriu que indivíduos podem votar em decisões de grupo através de espirros.
O pacote é muito voltado para a família e tem fortes laços. "A estrutura social deles é simplesmente fascinante", disse Brandon Davis, cofundador da Iniciativa de Proteção contra Cães Pintados. "É mais parecido com uma colônia de abelhas ou formigas."
Davis disse que a atitude da matilha o lembra do lema dos Três Mosqueteiros: todos por um e um por todos. Cada membro tem seu próprio papel, mas todos são iguais no grupo. Além de cuidar dos jovens, o bando cuida de seus membros mais velhos e feridos. O grupo pode dar a um indivíduo lento ou caçador pobre o papel de babá, em vez de expulsá-lo.
A fêmea alfa pode nascer de dois a 20 filhotes em uma ninhada. Esses filhotes estão no topo da hierarquia depois das caçadas. Se a comida for muito longe ou insegura para os filhotes alcançarem, os membros mais velhos da matilha se devorarão e regurgitarão para os filhotes. Embora a primeira escolha da refeição dos filhotes aumente a taxa de sobrevivência dos filhotes, ela pode prejudicar a sobrevivência dos adultos não-reprodutores, conforme descoberto em um estudo de 2015 publicado na revista Behavioral Ecology. À medida que o tamanho da matilha e o número de filhotes aumentam, os esforços de caça podem não sustentar todos os membros, e os adultos desnutridos podem morrer pelo bem dos filhotes.
Ameaças envolventes
Essa dinâmica de tamanho de matilha, no entanto, não é o maior perigo para a espécie, que é o segundo canídeo mais ameaçado do continente depois do lobo etíope. Em 2012, a população estimada de lobos pintados era de cerca de 6.700 indivíduos, incluindo 1.400 adultos maduros ou capazes de reproduzir, de acordo com um relatório da União Internacional para a Conservação da Natureza (IUCN).
A maior ameaça para a população de lobos pintados é a fragmentação do habitat dessa criatura nômade. Suas amplas faixas podem levá-los para fora das reservas protegidas e para áreas frequentadas por pessoas. Lá, os lobos pintados enfrentam novos obstáculos, como estradas onde veículos podem atingi-los e fazendas onde os agricultores podem matá-los por medo de que os lobos pintados matem animais. Além disso, a proximidade com cães domésticos significa que os lobos pintados podem pegar as doenças infecciosas dos cães.
Até as ameaças naturais dos lobos pintados são aumentadas com o aumento da fragmentação do habitat. Os Leões os atacam, especialmente os filhotes, e as hienas roubam suas mortes. Lobos pintados são mais vulneráveis a essas ameaças naturais durante seus períodos de caça de três meses, quando a matilha fica perto de um esconderijo até que os filhotes sejam grandes o suficiente para percorrer distâncias. À medida que os recursos diminuem, os territórios de leões, hienas e lobos pintados se sobrepõem mais.
Todas essas causas de declínio estão ligadas à invasão humana no habitat dos lobos pintados, de acordo com o relatório da IUCN, "e, como tal, não cessaram e é improvável que sejam reversíveis na maioria do alcance histórico da espécie".
Uma área em que alguns conservacionistas esperam reverter a tendência é a morte acidental por armadilhas. As pessoas colocam armadilhas no mato, geralmente para pegar antílopes, disse Davis. Os rastros podem se esconder entre cinco e sete armadilhas em uma área. Enquanto os lobos pintados perseguem o antílope pelo mato, um lobo pintado pode ser pego por uma armadilha. Dada a mentalidade da matilha, outros membros voltarão para ajudar esse indivíduo e, muitas vezes, acabam presos a outras armadilhas. "O bando inteiro pode ser eliminado facilmente", disse Davis. "Pode ser devastador."
Davis e sua equipe na Painted Dog Protection Initiative estão projetando coleiras anti-laço. Eles se associam a organizações com experiência em colocar coleiras em lobos pintados. As coleiras possuem ferragens projetadas para prender e direcionar a armadilha para baixo na gola. Dessa forma, o animal preso não se estrangulará ou se machucará gravemente. Ele ainda precisa lutar contra o arame para libertá-lo, mas o colar lhe dá "uma chance de sobreviver", disse Davis.
Davis e seus colegas estão trabalhando para reverter os efeitos nocivos dos seres humanos em lobos pintados, disse ele, "dando-lhes uma perna".
