Em um planalto solitário nas montanhas Ghat ocidentais da Índia, uma antiga família de sapos se esconde silenciosamente entre as folhas caídas há milhões de anos, evitando a detecção humana. Medindo a largura da unha de um adulto humano, esses minúsculos sapos dormem de dia, caçam à noite e vestem uma galáxia de manchas azul-claras nas costas marrons para se misturar com o seu mundinho escuro.
Agora, pela primeira vez, uma equipe de pesquisadores descreveu o pequeno anfíbio quieto. A equipe apelidou esse anfíbio recém-descoberto de "sapo anão estrelado" (Astrobatrachus kurichiyana) e, de acordo com o novo artigo da equipe, publicado hoje (12 de março) na revista PeerJ, é a única espécie conhecida em uma família nunca descrita que pode ter se escondido sozinha em seu galho da árvore genealógica do sapo. por eras.
"Este é um sapo esquisito - ele não tem espécies irmãs próximas por dezenas de milhões de anos", disse o coautor do estudo David Blackburn, curador associado de herpetologia do Museu de História Natural da Flórida, em comunicado.
Parte dessa natureza esquisita é o tamanho incomumente pequeno do anão estrelado. Como o apelido sugere, esse sapo é pequenininho, medindo no máximo 1,14 polegadas (29 milímetros) do focinho ao bumbum - um pouco mais do que o diâmetro de um quarto dos EUA.
Igualmente marcantes são suas estrelas. As costas salpicadas pela constelação do sapo combinam-se perfeitamente com as folhas amassadas que revestem o habitat da floresta, dando aos anfíbios noturnos um ótimo lugar para se esconder durante o dia. Enquanto a equipe viu surgir algum anão estrelado à noite, os sapos rapidamente voltaram para trás das folhas assim que foram confrontados com o brilho de uma lanterna, escreveram os pesquisadores. Essa propensão à furtividade pode ser a chave para a longevidade do sapo, o que é impressionante, considerando que o anão estrelado é a única espécie conhecida pertencente a uma família ostensivamente antiga.
"Esses sapos são relíquias ... Essa linhagem pode ter sido interrompida a qualquer momento", disse o autor do estudo, Seenapuram Palaniswamy Vijayakumar, um pós-doutorado na Universidade George Washington, em comunicado. "Deveríamos comemorar o fato de que essas coisas existem".
Pode haver outros sapos "excêntricos" pulando ao redor dos Ghats ocidentais da Índia - uma cordilheira de 1.600 quilômetros de extensão composta por planaltos isolados ao longo da costa sudoeste do país. Como as Ilhas Galápagos, esses planaltos servem como fábricas da biodiversidade há dezenas de milhões de anos, cada um abrigando novas espécies de anfíbios e répteis, encontrados em nenhum outro lugar, escreveram os pesquisadores. Encontrar mais dessas espécies pode ser tão simples quanto virar uma nova folha.
