No caso de você esquecer que a natureza é totalmente metálica, os astrônomos descobriram os restos destruídos de um planeta morto orbitando um sol morto em um sistema solar distante e desolado.
O coração partido do planeta morto consiste em metal pesado, e orbita a uma velocidade vertiginosa através de um cemitério cósmico sujo, cheio de outros pedaços de planetas mortos. Chore o planeta morto e sua estrela morta, se quiser, mas não tenha pena deles; um dia, dizem os astrônomos, nosso sistema solar provavelmente terá a mesma aparência. (Feliz Primavera!)
Essa conclusão sombria, descrita hoje (4 de abril) na revista Science, vem da observação de um pedaço de planeta morto (ou "planetesimal") circulando uma estrela anã branca em um sistema solar a cerca de 410 milhões de anos-luz da Terra.
A morte violenta de um sol
Como todas as anãs brancas - que se formam depois que estrelas como o sol da Terra ficam sem combustível, se expandem em cataclismos ardentes e depois se encolhem em cascas cristalinas mortas - a estrela que chamou a atenção da equipe é extremamente densa. Segundo os pesquisadores, essa anã branca agrupa cerca de 70% da massa do Sol em uma pequena esfera não maior que a Terra, dando-lhe uma força gravitacional devastadora.
"A gravidade da anã branca é tão forte - cerca de 100.000 vezes a da Terra - que um asteróide típico será destruído por forças gravitacionais se passar muito perto", disse o autor do estudo, Christopher Manser, físico da Universidade de Warwick, em Coventry. , Inglaterra, disse em comunicado.
De fato, Manser e seus colegas viram que um halo de rochas pulverizadas rodopiou em torno do perímetro da anã branca. Uma análise espectroscópica da luz emitida pela estrela e seu halo mostrou que o disco estava cheio de elementos pesados como ferro, magnésio e oxigênio - ingredientes-chave na fabricação de planetas rochosos como a Terra.
Sem descanso para os mortos
Isso deu aos pesquisadores algumas pistas sobre um objeto, em particular, que parecia estar girando através do halo mais rápido que o resto. O objeto misterioso estava se movendo tão rápido que completava uma órbita completa de sua estrela morta uma vez a cada 2 horas, escreveram os pesquisadores, deixando uma cauda de gás semelhante a um cometa atrás dele.
Para orbitar tão rapidamente, o objeto claramente tinha que estar muito perto da anã branca - mais perto do que parecia possível, dada a intensa atração gravitacional da estrela morta. Para que esse seja o caso, o objeto "deve ser muito denso ou muito provavelmente com força interna que o mantenha unido", disse o coautor do estudo Boris Gaensicke, professor de física da Universidade de Warwick.
A equipe concluiu que, para manter sua forma tão profundamente dentro do poço de gravidade da anã branca, o objeto misterioso deve consistir em grande parte de metais pesados como ferro e níquel. E era provavelmente o núcleo robusto de um planeta que sobreviveu à morte cataclísmica de sua estrela, descobriram os pesquisadores. Os pesquisadores escreveram que o planeta original teria pelo menos centenas de quilômetros de diâmetro, mas agora pode ser reduzido a um pedaço de núcleo tão pequeno quanto 1 km de largura.
Um vislumbre do futuro da Terra
É notável que qualquer pedaço de um planeta, por menor que seja, possa sobreviver tão perto de uma anã branca, escrevem os pesquisadores. Aprender mais sobre esse sistema solar morto e empoeirado pode até render algumas surpresas e idéias sobre o destino final do nosso sistema.
"O consenso geral é que daqui a 5 6 bilhões de anos, nosso sistema solar será uma anã branca no lugar do Sol, orbitada por Marte, Júpiter, Saturno, os planetas exteriores, assim como asteróides e cometas", disse Manser.
Quanto à Terra e seus vizinhos menores? O sol provavelmente os engolirá quando se transformar em um gigante vermelho, queimando o restante de seu combustível e recuperando o presente precioso da vida que uma vez deu. Talvez então, futuros astrônomos alienígenas olhem para o cemitério de nosso sistema solar - e talvez, se virem o coração resiliente de um planeta outrora próspero agitando os destroços, eles também pensem: "Isso é metal".
