A coroa do sol constantemente respira cordas finas de partículas carregadas e quentes no espaço - um fenômeno que chamamos de vento solar. De vez em quando, no entanto, essas respirações tornam-se arrotos completos.
Talvez tão frequentemente quanto uma vez a cada hora ou duas, de acordo com um estudo publicado na edição de fevereiro da revista JGR: Space Physics, o plasma subjacente ao vento solar fica significativamente mais quente, fica visivelmente mais denso e sai do sol rapidamente. orbes de gosma de fogo capazes de engolir planetas inteiros por minutos ou horas por vez. Oficialmente, esses arrotos solares são chamados de estruturas periódicas de densidade, mas os astrônomos os apelidaram de "bolhas". Dê uma olhada nas imagens deles saindo da atmosfera do sol e você verá o porquê.
"Eles se parecem com as bolhas de uma lâmpada de lava", disse Nicholeen Viall, astrofísico de pesquisa do Goddard Space Flight Center da NASA em Greenbelt, Maryland, e co-autor do estudo recente, à Live Science. "Somente eles são centenas de vezes maiores que a Terra."
Embora os astrônomos conheçam as bolhas há quase duas décadas, a origem e o impacto desses eventos climáticos solares regulares permanecem em grande parte misteriosos. Até recentemente, as únicas observações das bolhas vinham de satélites ligados à Terra, que podem detectar quando um trem de bolhas atinge o campo magnético da Terra; no entanto, esses satélites não podem explicar as inúmeras maneiras pelas quais as bolhas mudaram durante sua jornada de quatro dias e 93 milhões de milhas (150 milhões de quilômetros) do sol.
"Mesmo quando é um dia silencioso no clima espacial, em termos de tempestades solares explosivas, há esse nível básico de clima sempre acontecendo ao sol", disse Viall. "E essas pequenas dinâmicas também estão impulsionando a Terra."
As bolhas que engolem o mundo
Desde que as bolhas solares foram estudadas pela primeira vez no início dos anos 2000, os cientistas sabiam que eram grandes - medindo inicialmente entre 50 e 500 vezes o tamanho da Terra e crescendo cada vez mais à medida que se propagam no espaço, disse Viall - e são densas, potencialmente embalado com o dobro de partículas carregadas que o vento solar comum.
As leituras do campo magnético mostram que, quando essas enormes quantidades de plasma escorrem pela Terra, elas podem realmente comprimir o campo magnético do planeta e interferir nos sinais de comunicação por minutos ou horas por vez. Ainda assim, essas leituras deixam muitas perguntas em aberto, disse Viall, porque as bolhas quase certamente evoluem e esfriam à medida que oscilam pelo espaço durante os quatro dias em que o vento solar leva para chegar à Terra. Então, Viall e seus colegas decidiram estudar os blobs muito mais perto de sua fonte.
No novo estudo, os pesquisadores analisaram os dados históricos do Helios 1 e Helios 2, um par de sondas solares lançadas pela NASA e pelo Centro Aeroespacial Alemão em 1974 e 1976, respectivamente. As sondas gêmeas orbitaram o sol por quase uma década, aproximando-se mais de 27 milhões de milhas, ou 43 milhões de km (mais perto que a órbita de Mercúrio), enquanto estudavam a temperatura e o magnetismo do vento solar que jorrava.
Se alguma das sondas tivesse sido engolida por um tremendo tremendo borrão de lâmpadas de lava, o encontro deveria se refletir nessas leituras, disse Viall. Os pesquisadores procuraram um padrão de dados em particular - rajadas repentinas de plasma quente e denso pontuado por períodos de vento mais frio e frágil - e descobriram cinco instâncias que se encaixavam no projeto.
Os dados desses eventos mostraram que as bolhas borbulhavam do sol a cada 90 minutos, apoiando observações de luz visível das bolhas feitas décadas depois. Os resultados também forneceram a primeira evidência real, baseada no espaço, de que as bolhas são realmente muito mais quentes e densas que o vento solar normal, disse Viall.
Perguntas ardentes
Quanto ao motivo de as bolhas se formarem, o júri ainda está fora. Mas, com base nas leituras do campo magnético realizadas perto da Terra, é provável que as bolhas se formem no mesmo tipo de explosão que cria tempestades solares - grandes explosões de plasma que se lançam quando as linhas do campo magnético do sol se emaranham, quebram e se recombinam.
"Acreditamos que um processo semelhante está criando as bolhas em uma escala muito menor - pequenas explosões ambientais em oposição a explosões gigantescas", disse Viall.
Os resultados da Parker Solar Probe da NASA, lançada em agosto de 2018 e agora a cerca de 24 milhões de quilômetros do sol (24 milhões de quilômetros), poderão confirmar em breve essas suspeitas. Além dos 40 anos ímpares de avanço tecnológico que a Parker tem sobre as sondas Helios, a missão da Parker também se aproxima muito mais do sol - chegando a apenas 6,4 milhões de milhas da estrela local em sua aproximação mais próxima. Desse ponto de vista escaldante, a sonda deve ser capaz de observar as bolhas "logo após o nascimento", disse Viall.
