Em 21 de janeiro de 2019, a lua cheia passou inteiramente para a sombra da Terra e, bem, bateu na cara com muita força.
Segundos após o início da fase total do eclipse lunar daquela noite, um meteorito atingiu a superfície da lua, causando um breve mas brilhante flash de luz visível para astrônomos amadores em todo o Hemisfério Norte. Astrônomos profissionais também estavam assistindo - e agora, depois de meses estudando imagens de impacto tiradas por uma frota de oito telescópios no sul da Espanha, uma equipe de pesquisadores acha que sabe o quão forte a lua foi atingida e o que ocorreu.
De acordo com um novo estudo publicado em 30 de abril na revista Monthly Notice da Royal Astronomical Society, o objeto que atingiu a lua em 21 de janeiro era provavelmente um meteoróide nocivo medindo apenas 30 a 60 centímetros de diâmetro e viajando a impressionantes 61.000 km / h. Essa pequena e veloz rocha provavelmente criou uma nova cratera lunar com cerca de 15 metros de diâmetro.
A equipe chegou a essas estimativas depois de estudar o breve flash de impacto - que durou apenas 0,28 segundos - com o Sistema de Detecção e Análise de Impactos da Lua, ou telescópios MIDAS. Ao estudar o flash em vários comprimentos de onda diferentes, os pesquisadores estimaram a temperatura do impacto em cerca de 5.400 graus Celsius, aproximadamente a mesma temperatura da superfície do sol.
Com base na temperatura e duração do flash, a equipe calculou a velocidade do impactor, seu tamanho e peso (cerca de 45 kg) e o tamanho da cratera criada. Os cientistas também estimaram que a energia da explosão era equivalente a detonar cerca de 1,65 toneladas de TNT (1500 kg) em nosso vizinho cósmico mais próximo.
Esses números são impressionantes, mas não incomuns De acordo com um estudo de 2016 da revista Nature, a superfície entalhada e rachada da Lua adquire cerca de 140 novas crateras, medindo pelo menos 10 metros de largura todos os anos. Como a lua não tem atmosfera, mesmo as menores rochas espaciais podem causar um impacto significativo na superfície lunar. Normalmente, no entanto, as condições são muito claras para os astrônomos verem esses impactos.
Capturar um impacto lunar no meio de um eclipse lunar total é um evento raro para pesquisadores como a equipe MIDAS, que se especializam em estudar esses eventos frequentes, embora imprevisíveis. Uma melhor compreensão dos impactos lunares pode ajudar a proteger a próxima onda de astronautas que deve retornar à Lua na próxima década, escreveram os pesquisadores no estudo.
